２話５
向かいの床で、どさり、と腰を降ろした音がした。
「おい」
ざらりと嗄れた重い声。
「……おい、そう恐がるなよ」
向かいで、布ずれの音がした。蓬髪が身じろいだらしい。
必死で首をすくめた耳に、炉火が出し抜けに大きく爆ぜた。
続いて爆ぜるその音が、小さく絶え間なく聞こえてくる。
なぜだろう。手を出そうとしないのは。
怪訝に思い、向かいの様子を、おそるおそる覗く。
たくましいズボンの膝が、向かいであぐらをかいていた。
恐々あげた視線の先で、無精ひげをさすっている。
ジジ……と灯かりの芯を燃やして、壁の火影が揺らめいた。
土間で、湯が沸きたつ音。黒い無精ひげに覆われた口が、おもむろにゆっくり開く。
大きく息を吐き、口をつぐんだ。
何かをためらい、横顔で舌打ち。あぐらの膝に置いていた、大きくごつい手が上がる。
ぎくりとエレーンは身構えた。
手が、無為に宙をさまよう。往生したように蓬髪を掻いた。「──たく。参ったな」
いかめしい顔を蓬髪はしかめ、大きく息を吐いてから、思い切ったように振り向いた。
がばっと分厚い肩をかがめ、あぐらで深々と頭を下げる。
「すまなかった」
目をあげ、睨めつけるように、じっと見た。
「なんなりと言ってくれ。何を充てても、償いはする。この通りだ」
「……へ？」
腰を抜かした体勢で、ぽかんとエレーンは口をあけた。傭兵部隊の一を預かる、アドルファスと呼ばれた、あの首長が──。
あわてて飛び起き、居住まいを正した。
上目使いで、そろりと覗く。「あの～。もしかして、謝りにきた、とか？」
「──だから、そう言っている」
「あの、でも、ふとんに、あたしをほうり投げ──」
「いや、降ろせって言うからよ」
「は？」
「だが、いやに暴れるし、転げて落として、頭ぶつけても事だしな」
「……え゛？」
すると、何か？ 転げ落ちても支障がないよう、柔らかい場所に降ろしたと？ そう、すなわち、寝具の上に。でも、抱きあげたりしなければ、そもそも暴れるような事態には……
今いた場所をもやもや見やり、はたと気づいて、またたいた。
「──そっか。西に行ったから」
にわかに合点し、蓬髪を見た。「西は神聖な方角だから、あたしのこと、どかそうと！」
「神聖な？──ああ、いや」
蓬髪は腕を組み、小首をかしげた。
片手で頬のひげをなでる。「そんなことより額縁がな」
西は駄目だとケネルが言ったが、実は額縁が高価なのか？
「頭に落ちたら、危ねえだろう」
苦々しげに西壁を見やった。
「角で額を切っても事だしよ。もう壁にぶち当たってるのに、まだ、がむしゃらに進もうとするし」
にわかに、すべての事情を悟り、耳までのぼせて頭を下げた。
「と、とんだお手間をおかけしてっ」
なのに、平手で押しまくり、手当たりしだい蹴っ飛ばし──
「どういたしまして」
ざらりと嗄れた重い声で、蓬髪の首長が鷹揚に返した。
もはや、じっとり冷や汗まみれ。てっきり襲われたと思ってました……とは口が裂けても言えない状況。態度にありあり出ていたが。
「勘違いさせたんなら、すまなかったな。さっきの話の続きをしに来た」
「──あ、でも、"おあいこって" だから、話は終わりのはずで」
「終わっちゃいねえよ。まだ何も」
首長が苦々しく首を振った。
腹に据えかねた口振りで、言い聞かせるように目を据える。「まだ何も済んでねえ。そんな怪我を負わされちゃ、あんただって収まらねえだろ」
「や、あたしは別に、もう何も。だから、もう」
「俺なら、生涯許さねえ」
首長は一蹴、濃い眉をひそめた。
「もしも傷なんぞ負わされたら、何があっても許さねえ。そいつがどこへ逃げようが、どんな遠くに隠れようが、見つけ出して叩っ斬る。カーナの仇は必ずとる。それだけのことを、俺はしたんだ」
気圧され、はあ、とあいまいに返し、エレーンは、そろりとうかがった。「それで、あの、カーナっていうのは」
彼の恋人の名だろうか。
ふと、首長が顔をあげた。
物思いから醒めたように腕を解き、照れくさそうに無精ひげを掻く。「娘がいてよ、俺にも一人」
エレーンは面食らって見返した。
（お父さん、なんだ……！？）
確かに、子供がいても、おかしくない。いや、むしろ当然か。四十絡みのこの年ならば。
すとん、と何かが腑に落ちた。
これまで宙を漂っていた釈然としないくすぶりが、収まるべき所に収まったような。じわじわと合点する。そうか。だからか。この人は、誰かの父親だから──
蓬髪が生真面目にうなずいた。
「若い娘に傷をつけるなんざ、何があっても許されねえことだ。あんたの親御さんだって許さねえ。どんな理由があるにせよ」
「理由？」
唐突さに違和感を覚える。
何事か首長は言いかけ、きまり悪るげに顎をなでた。「──ああ、いや、なんでもねえさ」
怪訝にエレーンは横顔を見る。そういえば、おかしい。そもそも、なぜ、サビーネを？
ノースカレリアに来てからずっと、サビーネは籠の鳥だった。一方、首長は隣国在住、面識さえもなかったはずだ。そう、二人には接点がない。なのに……
「──俺はただ、あんたのよ」
首長がもどかしげに口をひらいた。
顔をしかめてその先を探し、だが、結局、溜息で首を振った。「──いや、なんでもねえ」
真顔に戻って目を向けた。
「この借りは返す。必ずな」
「──か、借りだなんて、そんな！」
あわててエレーンは片手を振る。
「だってあれって、あたしが勝手に飛び出したわけだしっ！」
じっと首長は目をすがめ、本心を見極めるように顔を見る。
いかつい目元を、わずかに緩めた。
「……あんたは、いい奴だな」
あぐらを崩して後ろ手を突き、寛ぐように片膝を立てた。
「本音をいえば、そう言ってもらえると、ありがたい。あの時は不意を突かれてな。屋敷の警備が割りこんだかと、うっかり刀を振っちまって。仕留める気でいったから、ばっさりいったかと思ったが」
しげしげ、こちらの顔を見た。
「運のいい奴も、いたもんだな」
エレーンはたじろぎ、引きつり笑う。「ま、まあね。あたしも、あの時は無我夢中で」
「いや、大したもんだぜ。中々できることじゃねえ。何せかばってやったのは、亭主の妾ってんだから」
鋭くエレーンは声を呑んだ。
油断していた胸を衝き、彼女の笑顔が一杯に広がる。一度は押し込めたあの苦さが、黒い靄がかかるように、毒が回るように染みていく──。
「……違う」
口端だけでぎこちなく微笑い、あえぐように息を吐いた。
「違うの。ぜんぜん偉くない。あれは、おじさんが思うようなことじゃなくて──あの、──」
言葉にできず取り止めた先を、首長はやんわり視線で促す。
エレーンは仕方なく微笑んだ。「──ケネルから、聞いてない？」
「聞くって何を」
熱い固まりがこみあげて、乾いた唇を軽く噛む。
胸が震え、唇が震えた。指を強く握りこむ。
首長はじっと黙っていた。中途半端に取り止められても、訊き直すでも、促すでもない。
やがて来るだろう詮索を、エレーンは身を硬くして全身で拒んだ。手前勝手な醜い心を、これ以上彼に覗かれたくない。やっと手に入れた親交を──この人の信頼を手放したくない。真相を知れば、きっと呆れる。それに──
あの姿を思い出し、エレーンは居たたまれない思いで眉をひそめた。
あの後、現場に駆けつけたケネルに、突き飛ばされたのも知っている。扉の外の暗い廊下を、うろついていたのも知っている。中に入って来ることもできずに、深夜までうろうろと。夕焼けの壁でうずくまり、ひとり泣いていた小柄な肩。
だが、首長が感服したあの行動は、サビーネをかばってのことではなかった。後継ぎをかばったわけでもない。そんなたいそれた動機ではないのだ。
割りこんだ理由は一つきり。浅ましくてくだらない、ぱかみたいに単純な理由だ。ただ軽蔑されたくなかった、
ダドリーに。
「なにを泣いてんだ。ん？」
後頭部に、手の重みがかかった。
怪訝に思い、顔をあげると、硬くてごつい大きな手の平──首長が腕を伸ばしている。
「なんだ、どうした。辛気くせえ顔してよ」
手が頭をなでくりまわす。小さな子供にするように。
なだめるように首長は笑い、言い聞かせるように言葉を続ける。「ほら、どうした。大丈夫だ、俺は味方だ。何があろうと、味方だからな」
エレーンは小さく息を呑んだ。
不意をついて舞い降りた奇蹟に、心がとっさに反応できない。
気を張り続け、強ばった胸に、温かいものがじんわり広がる。やっと、やっと、
やっと一人、味方ができた──。
突きあげた切なさで、胸がつまる。──そうか。そうだ。そうなのだ。
奇蹟は、その自覚をも連れてきた。今にして、ようやくわかった、自分がとった行動の根っこが。こんな怪我を負わされて、それでも尚、彼を許せる、と思った理由が。
この彼のまなざしだ。戸惑いと困惑を含んだ気遣い。それは、いつしか失くしたもの。幼い頃は皆と同じように持っていて、けれど、あの朝に失った。
そんな掛け替えのないものを、この人はくれた。どれほど渇望しようとも、もう永久に取り戻せない、そんな得がたい宝物を、惜しげもなくこの手にくれた。誰より真摯に気遣ってくれた。あの場で一人、この人だけが。
だから、彼を許そうと思った──。
こぼれた涙を指先でぬぐい、エレーンは微笑って顔をあげた。
「ちょっと、お願いがあるんだけどな」
