職業：魔法少女

第2章 訓練と静寂 ― 揺らぐ日常 ―

第二部 模擬戦と監視 ― 異常適合率 ―

　その日、模擬戦はいつもより重かった。

　雲ひとつない空を模したドームの天井の下、光が濃く、空気が揺れている。

　ユノは中央に立ち、銀色のリリースコードを構えた。呼吸を整え、指先をわずかに開く。

　仮想敵は魔素の幻影で、形は不定。濃度が高まるほどに“意思”を持つように動く。

　あくまで訓練だとわかっているのに、鼓動は自然と速くなっていた。

　「ユノ・アマツキ、模擬戦プログラムA-3、開始」

　電子音とともに、床に浮かんだ紋章が回転を始めた。魔素の粒子が霧のように集まり、人影を形づくる。

　ユノは息を吐き、鍵を回す。

　銀色の光が走り、周囲の空気が一瞬だけ静止した。

　音が消え、色が止まり、そして世界が破裂する。

　次の瞬間、光線が地面を裂き、幻影を貫いた。

　観測モニターの針が振り切れた。

　壁面に設置されたセンサーが連続で点滅し、アラート音が短く鳴る。

　「出力値……規定の一・五倍。反応速度、平均の四倍です」

　教官が呟く。

　だがユノには、数字が遠くの言語のように響くだけだった。

　彼女の世界にはまだ、残光が残っている。

　空気の粒子ひとつひとつが脈打つように光り、ゆらめきながら消えていく。

　その中で、リリースコードだけが静かに震えていた。

　「ユノ、大丈夫？　顔色……真っ白だよ」

　リオの声に、ユノはゆっくりと瞬きをした。

　「……うん。平気。ただ、少し眩しかっただけ」

　笑ってみせたが、頬がうまく動かない。

　胸の奥に残る微かな疼き――まるで誰かが心臓の中で指を鳴らしたような感覚があった。

　　　　　＊

　模擬戦が終わり、教官たちは長く沈黙していた。

　端末を覗き込む一人の男性が、眉を寄せる。

　「これ、記録装置の誤作動じゃないのか？」

　「三台とも同じ数値だ。誤差はゼロだ」

　「じゃあ、どう説明する？　魔素の反応率、百二十七パーセントだぞ。ありえん」

　「適合率が一〇〇を超えるなんて……」

　報告書のタイトル欄に、赤字で書かれる単語がひとつ増えた。

　《異常適合率》。

　その隣に、小さく書かれた注記。

　《監視対象指定：レベルB。再検査要請。》

　　　　　＊

　夕方の寮。

　窓の外で鳥が鳴き、カーテンがゆるやかに揺れている。

　訓練を終えたユノは、制服の襟を外してベッドに倒れ込んだ。

　全身がだるい。

　力を使いすぎた、という感覚ではない。

　むしろ、体が“何かに吸われている”ような虚脱感だった。

　ポケットの中でリリースコードが淡く光った。

　指先で触れると、脈打つように光が瞬く。

　呼吸を合わせると、その鼓動がわずかに重なった。

　ユノは目を閉じ、息を整えた。

　――そのとき、脳裏に誰かの声が過った。

　《もっと使える。あなたなら、もっと遠くまで届く》

　低い女の声。聞き覚えはない。

　けれど、どこか懐かしい響きだった。

　瞼を開くと、光はすでに消えている。

　あたりは静かで、まるで最初から何もなかったようだった。

　　　　　＊

　同じ頃、IMIAの本部・第七観測区。

　薄暗い会議室に、データパネルの光だけが灯っていた。

　壁面にはユノ・アマツキの適合データが並んでいる。

　その中心に立つ灰野は、タブレットを静かに置いた。

　「……想定より早いな。まだ十五歳だぞ」

　対面に座るのは、黒いスーツの男。

　無表情で、どこか飄々とした雰囲気。

　――シロウ・エガワ。情報統括局の調査官。

　「監視データを見ればわかる。これは偶然じゃない」

　灰野の声には焦りが滲んでいた。

　「出力の波形が、既存のどの魔法少女とも一致しない。まるで、“外からエネルギーを取り込んでる”みたいだ」

　シロウは短く息を吐き、指で画面をなぞる。

　波形のグラフが光の筋のように揺れた。

　「……彼女、例の“セリア・ノイン”と同じ傾向を示してる。

　　ただし、数値はその五倍。これはもはや“個人”の枠を超えてる」

　「つまり？」

　「潜在的オーロラリアクター適合個体。正式に再分類する。上層部に報告を上げるよ」

　「……そんなことをしたら、ユノが――」

　「もう“ユノ”じゃないさ。あれは資源だ」

　灰野は口を閉ざした。

　指先がわずかに震える。

　かつて指導官として、幼い彼女を見守ってきた時間の断片が脳裏に蘇る。

　笑顔。訓練場での声。

　その全てが、数値と管理項目の中に変換されていく。

　シロウは席を立ち、ドアの前で振り返った。

　「灰野。君は情に流されやすい。彼女を“少女”として見てるうちは、こっち側には立てないよ」

　「……あなたたちは、何を守ってるんですか」

　シロウは笑わなかった。

　ただ一言だけ、淡々と答えた。

　「世界だよ。方法は、問わないがね」

　　　　　＊

　夜。

　ユノは夢の中で走っていた。

　果てしなく続く白い廊下。扉がいくつも並んでいる。

　その一つ一つから、光が漏れている。

　近づくたびに、耳の奥で誰かが囁く。

　《返して》

　《ここにいる》

　《見てるんでしょう？》

　扉を開けると、空だった。

　足元に広がるのは鏡のような湖。

　そこに浮かぶ、ひとつの鍵。

　それはユノのリリースコードと同じ形をしていた。

　彼女が手を伸ばすと、鍵は波紋を描いて沈んでいく。

　その瞬間、遠くから声がした。

　《君の力は、まだ“序章”にすぎない》

　ユノは息をのんで目を覚ました。

　額には冷たい汗。

　時計の針は午前四時を指していた。

　静寂。

　ただ、窓の外の空に、虹色の靄がぼんやりと漂っている。

　それがまるで、誰かの視線のように感じられた。

　　　　　＊

　翌朝、訓練場に向かうと、いつもの空気が少し違っていた。

　すれ違う仲間たちが、一瞬だけ視線を向けてくる。

　何かを知っているような、知らないような。

　リオが駆け寄ってきた。

　「ユノ、なんかあったの？　昨日、教官たちがざわざわしてたよ」

　「……知らない。特になにも」

　そう答えながらも、胸の奥に冷たいものが広がる。

　廊下の端にあるモニターに、訓練データの一覧が流れていた。

　そこには自分の名前。

　“適合率127％”の数字が、赤く点滅している。

　――そして、その下に小さく。

　《監視対象：A》。

　ユノは無意識に息を止めた。

　背中に、誰かの視線が刺さる。

　振り向いても、そこには誰もいなかった。