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第一部：静かな日常

　初任務から二週間後、ユノ・アマツキは再び訓練場の光を見ていた。

　人工太陽灯が頭上で静かに回転し、白い床に均一な影を落としている。整列する魔法少女たちの制服は淡いグレーに統一され、背筋は真っすぐ。規律と静寂、その中で心臓の音だけが自分のものとして存在していた。

　「出力三。角度ゼロ。タイミング〇・五。――どうぞ」

　教官の声が響く。ユノは鍵――リリースコードを両手に構えた。銀の表面が薄く呼吸し、内部の光が一瞬だけ色を変える。

　吸って、止めて、吐く。

　光が指先から走り、的の中心を貫いた。無音。衝撃波すらない。完璧な制御。

　拍手も歓声もない。ただ、端末の表示に「適合率99.7％」の文字が淡々と現れた。

　「よし。合格ラインだ」

　教官は簡素に告げ、次の生徒の名を呼ぶ。

　ユノは一歩後ろに下がり、リリースコードを胸に抱いた。冷たい金属のはずなのに、掌の中でかすかに熱を帯びている。呼吸に合わせて、まるで脈打つように。

　――ねぇ、こわくない？

　あの日の声が、ふと蘇る。

　耳の奥に残る残響。それは恐怖というより、質問に近かった。

　“あなたはまだ、恐れることを知っている？”と問われたような、そんな響き。

　　　　　＊

　訓練を終えると、廊下には昼休みのざわめきが広がっていた。

　自販機の前で談笑する同僚たち。パンを抱えて笑う声。ユノはスルーしようとしたが、リオの明るい声に呼び止められた。

　「ユノ、また記録更新？　99.7って何それ、人間やめた？」

　「……やめてないよ。むしろ人間らしくなってきた気がする」

　「はいはい、そう言う人が一番やばいんだって。あんたもう、訓練場の噂の的だよ」

　「噂？」

　「“オーロラの子”って。見た？　放った瞬間、光が七色に分かれたんだってさ。まるで空に虹が咲いたみたいだって」

　リオは冗談めかして笑う。

　ユノは曖昧に笑い返した。だが、心のどこかで小さな棘のような違和感が残る。

　――虹。

　それは、あのとき空に広がった靄の色と同じだった。

　　　　　＊

　午後の講義は退屈だった。

　モニターに映るのは“引退者の歩み”という映像。ニュース番組のような口調で、ナレーターが語る。

　《引退した魔法少女は、その後も社会のさまざまな場面で活躍しています。教育・福祉・医療――彼女たちの経験は、未来の礎となるのです》

　笑顔で手を振る女性たち。

　教室の生徒たちは拍手を送るが、ユノだけは目を離せなかった。

　画面の中央、花束を抱えた女性――どこかで見た顔だった。

　リオの前任チームの一人、ミナだった。

　あの日の戦闘で重傷を負い、そのまま“引退”と聞かされていた。

　けれど、映像の中の彼女の瞳は、ガラス玉のように焦点を結ばない。

　笑っている。けれど、笑っていない。

　「……これ、ほんとに“生きてる”のかな」

　小さく漏れた呟きは、自分の声だった。

　隣の席のリオが、ちらりと視線を向けたが、何も言わずに前を向いた。

　　　　　＊

　夜。寮の窓を開けると、空気が少しだけ冷たい。

　街の遠くに、虹色の靄がかかっている。

　昼の話のせいで、余計にその光が気にかかる。

　鍵を取り出すと、まるで呼応するように表面が淡く光った。

　「……呼んでるの？」

　返事はない。ただ、光が弱まり、再び沈黙に戻る。

　そのとき、ポケットの端末が鳴った。送信者――灰野。

　《明日の訓練、集合時間が早まります。詳細は別途通知。》

　それだけの文面だった。

　画面を閉じ、机に伏せると、まぶたの裏にあの映像が浮かんだ。

　笑顔のミナ。焦点の合わない瞳。

　――引退って、ほんとうに“戻る”ってことなんだろうか。

　　　　　＊

　翌朝の訓練は、風が強かった。

　広いドームの天井越しに人工光が揺れ、床に長い影を作る。

　ユノは前衛組として配置され、魔素濃度の高い区域での模擬任務に挑む。

　背後ではリオが支援魔法を展開していた。

　「ユノ、出力二でいける。前方、幻影型だよ」

　「了解」

　リリースコードを握る。

　呼吸を合わせる。鍵が回転し、細い光が走る。

　――完璧。

　制御は安定している。けれど同時に、何かが「退屈だ」と囁くような気配。

　光の刃が幻影を切り裂いた瞬間、胸の奥に“物足りなさ”が生まれた。

　その感覚が、怖かった。

　訓練終了後、教官は満足げに頷いた。

　「制御は理想的だ。君は、才能がある」

　褒め言葉のはずなのに、重かった。

　才能。

　それは、“使うことを求められる資質”でもある。

　　　　　＊

　昼休み。

　リオと二人、訓練棟の屋上でパンを食べる。

　風が通り抜けるたび、髪がふわりと浮かぶ。

　リオはお馴染みのパン屋の袋を掲げ、にやりと笑った。

　「じゃーん、“甘いやつ”。昨日売り切れてたの、朝一で買ってきた」

　「……また買ってきたの？」

　「また買ってきた。あんたの顔、甘いもん食べてるときだけ人間っぽいから」

　ユノは苦笑しながら袋を受け取る。

　砂糖の香りが風に溶け、どこか懐かしい感情が胸に流れ込む。

　口に含むと、優しい甘さが広がった。

　その瞬間だけ、戦いや訓練のことを忘れられる。

　「ねえ、ユノ」

　リオが空を見上げた。

　「昨日、ニュース見た？　第二支部の引退式。ミナさん、出てたでしょ」

　「見た。……なんか、違ってた」

　「うん。私もそう思った。笑ってたけど、あの人、あんな笑い方しなかったよね」

　風が止まる。

　ふたりの間に静寂が降りる。

　やがて、リオが小さく息を吐いた。

　「ユノ、もし私が“引退”したらさ、見に来てくれる？」

　「……そんなこと言わないで」

　「言うよ。だって、私たちってそういう仕事じゃん」

　淡い冗談のようで、冗談じゃなかった。

　ユノはパンを見つめ、答えを飲み込んだ。

　空の彼方、虹色の靄がまた一筋、流れていった。