職業：魔法少女

第五章 進むことも戻ることもできない

第一部 真相へ向かう

　午後の陽が傾くと、病棟の廊下はまるで別世界のように静まり返った。

　窓の外では風が雲を押し流し、遠くで夕立の気配がする。

　白く磨かれた床は、空の色を映して淡い橙に染まっていた。

　病室を出るとき、看護師に「十五分以内に戻ってくださいね」と言われた。

　ユノは頷きながらも、どこか上の空だった。

　医療棟の奥、集中治療区画——ICU。

　そこに、戦場で共に戦った仲間たちが眠っている。

　廊下のプレートに並ぶ名前の中に「レナ・フィーネ」「ミナト・アサクラ」という文字を見つけ、ユノの足が止まった。

　「……レナ、ミナト……」

　彼女たちは、あの灰色の戦場で最後まで並んで戦っていた。

　レナは盾役として前衛に立ち、ミナトは支援魔法で全体を守った。

　彼女たちがいなければ、ユノはあの“災厄”に立ち向かえなかったはずだ。

　ガラスの向こう、面会禁止の赤いプレート。

　カーテンの隙間からかすかに見える白いベッド。

　呼吸器の管が並び、機械の音が淡く鳴っている。

　「面会謝絶です」

　背後から声をかけられ、振り返ると看護師が立っていた。

　年上の女性で、笑顔は柔らかいが、どこか作り物のようだった。

　「ごめんなさいね。彼女たちはまだ安静が必要なの」

　「重いんですか？」

　「ええ……魔力循環がうまくいっていないみたいで。少しでも刺激を与えると危険なの」

　“魔力循環”。

　その言葉が、どこか自分の体を刺すように重く響いた。

　「私が……戦場で、なにか……？」

　聞き返そうとしたが、看護師はそれ以上言葉を続けなかった。

　ただ優しく頭を下げて、「お部屋に戻ってくださいね」と言った。

　背を向けて歩き出すと、背後で機械のピッという音が一瞬だけ途切れた。

　振り返ると、カーテンの影がかすかに揺れた気がした。

　部屋に戻ると、白い点滴スタンドが光を反射している。

　リリースコードは枕元のケースに入っていた。

　銀色の表面に触れると、指先に微かな脈動を感じる。

　（……あのときも、これが導いた）

　砲撃を放つ直前、頭の中で“声”がした。

　——放て、ユノ。

　——この手で、終わらせろ。

　その声がどこから来たのか、今も分からない。

　ただ、その瞬間、全てが白に溶けていった。

　ベッドに腰を下ろす。

　病室の時計は午後十時を指していた。

　窓の外では雨が降り始めている。ガラスを叩く音が規則的に響く。

　（……みんな、目を覚ますかな）

　呟きは、薄闇に吸い込まれて消えた。

　静寂の中、廊下から声が聞こえた。

　看護師二人の小さな話し声。

　「……また一人、意識が戻らないって」

　「え？　誰？」

　「レナ・フィーネ。循環が止まってるらしいの」

　「そんな……昨日まで安定してたのに」

　「主任が言ってた。原因は“特異個体”かもしれないって」

　「……あの子のこと？」

　「静かに。壁に耳があるかもしれないから」

　ユノの手から、ペンが転がり落ちた。

　心臓が強く鳴る。

　“特異個体”——。

　誰のことを指しているのか、考えるまでもなかった。

　真夜中、病棟は完全に眠りについた。

　照明は落ち、非常灯だけが淡い緑の光を放っている。

　ユノはベッドを抜け出し、点滴を外した。

　体はまだ重いが、歩ける。

　静まり返った廊下を、裸足で進む。

　（研究区画……あの人たちがいた場所）

　昼間、研究員たちは言っていた。

　——あなたは枯渇していない。むしろ増えている。

　それが事実なら、あの戦いのあとに“誰か”が枯渇したことになる。

　レナも、ミナトも。

　（どうして、私だけ……）

　医療棟の突き当たりにあるセキュリティドアの前に立つ。

　パネルが赤く点滅している。

　IDカードも通行許可も持っていない。

　それでも——行かなきゃいけない。

　そう思った。

　ポケットからリリースコードを取り出す。

　銀の鍵が、淡く脈動している。

　それをドアの読み取り機に近づけると、低い電子音が鳴った。

　ピピッ——。

　ランプが緑に変わり、ドアが滑らかに開いた。

　「……どうして、開くの……？」

　まるで、導かれるように。

　リリースコードが、彼女の意思よりも先に動いているようだった。

　研究棟の中は薄暗く、空調の低い唸りが響いていた。

　ホログラムパネルが無人のまま点灯しており、機械の光が壁を青く染めている。

　机には、散乱した資料。

　誰かが慌てて去ったような形跡があった。

　ユノは一番手前の端末に触れた。

　画面が明るくなり、ファイルリストが現れる。

　そこに見慣れた文字があった。

　【対象個体：No.0167／ユノ・アマツキ】

　指先が震える。

　ファイルを開くと、黒い背景に白文字が浮かび上がる。

　〈状態：安定〉

　〈出力：測定不能〉

　〈観測結果：対象、戦闘時に“収束現象”を確認〉

　〈魔力流：外部吸引型〉

　〈影響範囲：近接個体全域〉

　〈備考：対象個体は周囲の魔法少女より自動的にエネルギーを吸収〉

　「……吸収……？」

　声が震える。喉が乾いている。

　文字が光り、まるで彼女を嘲笑うようだった。

　〈追記：AuroraLink計画・暫定適合体〉

　〈目的：長期同調試験〉

　〈備考：本個体は“世界防衛装置”として転用可能〉

　スクロールするたびに、言葉の意味が重くのしかかる。

　“世界防衛装置”——それは、人間ではない。

　机に手をつき、息を荒げる。

　「違う……私は……守ったのに……！」

　涙が滲む。

　床の冷たさが、足の裏から心臓まで染み込んでいくようだった。

　画面の下部、最後の項目。

　〈吸収対象：レナ・フィーネ（重度魔力低下）／ミナト・アサクラ（臨床安定待機）〉

　その二つの名前を見た瞬間、心臓が止まるような感覚が走った。

　（やっぱり……）

　指先が震え、画面に涙が落ちた。

　白い光が滲んで歪む。

　「どうして、こんなことが書かれてるの……？」

　背後で、扉の開く音がした。

　ユノは振り返る。

　そこに立っていたのは、黒のコートを羽織ったシロウ・エガワだった。

　淡い照明に照らされ、その表情は読めない。

　「……見てしまったか」

　静かな声。だが、その奥には痛みのようなものが潜んでいた。

　ユノは叫ぶように問い詰めた。

　「これはなに！？　私が、みんなから奪ってるって……！」

　「落ち着け、ユノ」

　「落ち着けるわけないっ……！　私が、レナたちを……！」

　シロウは黙って歩み寄り、端末のスイッチを切った。

　画面が暗くなり、研究室が一瞬にして闇に沈む。

　その中で、彼の声だけが淡く響いた。

　「……お前は、奪ってなどいない」

　「……え？」

　「奪っているのは、“お前に組み込まれたもの”だ」

　ユノは息を飲んだ。

　その意味を理解するには、少し時間が必要だった。

　だが、シロウの目を見て、嘘ではないと分かった。

　「詳しい話は、ここではできない。……ついて来い」

　シロウはそう言い、扉の向こうへ歩き出した。

　ユノは胸にリリースコードを握りしめながら、その背中を追った。

　研究室の照明がひとつずつ消え、

　ただ、最後に残ったホログラムだけが光を放っていた。

　そこに浮かぶ最終行。

　〈プロジェクト名：AuroraLink計画〉

　〈対象：ユノ・アマツキ〉

　〈状態：起動準備完了〉