職業：魔法少女

第4章 継承の夜明け

第三部 静かな帰還

　戦場の灰が降りやんだあと、静けさだけが世界を覆っていた。

　夜ではないのに、光の届かない午後。空にはまだ、消滅の名残りのような“白い円”が浮かんでいる。

　ユノ・アマツキは医療棟の白いベッドにいた。

　窓の外では無人のドローンが舞い、残留魔素を採取している。無機質な羽音が、心臓の鼓動よりも近くに感じられた。

　点滴の液が一滴ずつ落ちて、静かな音を刻む。そのリズムは落ち着いているのに、どこか「異常なまでに整っている」ようで、逆に不安を煽る。

　——生きている。

　それだけが確かな実感だった。

　だが、他の仲間たちはどうだろう。彼女たちの多くはまだ医療区画の奥、あるいは別の棟で眠っているはずだった。

　（みんな……無事で……）

　その先が続かなかった。口の中で言葉が砕けるように、思考も途切れた。

　リリースコードは枕元のケースに収められている。鍵の形は、どこか溶けた金属のようにゆがみ、光を吸い込んでいた。

　手を伸ばすと、ひんやりとした冷気が指先を撫でる。

　“彼”はまだ、眠っている。

　病室の扉が開いた。

　入ってきたのは白衣の研究員たちと、淡い灰のスーツを着た監査官だった。

　「……ユノ・アマツキ。意識は明瞭ですね」

　彼らの言葉には温度がなかった。どこかで“人間相手の会話”を忘れた機械のようだった。

　「えっと……はい。あの……他のみんなは？」

　「全員、治療中です。心配しないでください」

　その声色はまるで「それ以上の情報は不要だ」と告げているかのようだった。

　彼らは淡々と器具を並べ、採血と検査を繰り返した。

　幾度かの魔力測定が行われたが、端末に表示される数値はすぐに「――」に置き換わる。

　「測定不能」

　研究員がつぶやいた。

　その声の端に、わずかに“喜び”のようなものが混ざっていた。

　（どうして……そんな顔を？）

　「あなたの身体は正常です。けれど、内部のエネルギー構成に変化が見られます」

　「……変化？」

　「はい。簡単に言えば、あなたは“枯渇していない”」

　「……？」

　「戦闘後の魔法少女は、必ず一定量の消耗を起こす。それがあなたにはない。むしろ……」

　言葉が止まり、彼は後ろの研究員に視線を送った。

　「……増えている」

　空気が張り詰めた。

　ユノの心臓が小さく跳ねる。

　増えている？　消耗していない？　——それは、どういうこと？

　だが問いを発するよりも早く、研究員たちは無言で資料をまとめ、立ち去った。

　扉が閉まると、病室は再び静寂に包まれた。

　ユノはシーツを握りしめる。指先に力が入らず、爪が白くなるだけだった。

　（私……なにを、したの？）

　頭の奥で、誰かが囁くような錯覚があった。

　——奪ったの。

　ユノは息を呑む。

　今のは、リリースコードの声ではない。

　もっと淡く、もっと冷たい、耳の奥に直接降る声だった。

　（……違う。私は守った）

　（みんなを、助けたんだ）

　胸の奥で小さく反論するが、言葉はすぐに沈む。

　心の底に重い石を落とされたような、ひたすらな沈黙。

　その夜、ユノは眠れなかった。

　白い天井の模様が波打つように歪み、光が滲んでは形を変える。

　医療棟の奥で鳴る機械の電子音が、遠い心臓の鼓動のように聞こえた。

　生と死の境界線にいるような、曖昧な夜だった。

IMIA本部、中央棟第零会議室。

　分厚い防音壁に覆われたその部屋は、まるで時の流れそのものを閉ざすように静まり返っていた。

　長方形のテーブルを囲む十数人の人影。彼らは「国家間を超えた管理組織」の中枢にいる者たち。

　顔の半分を黒いマスクで覆い、名札の代わりにアルファベットと番号が刻まれている。

　その中央に、ホログラムのスクリーンが浮かんでいた。

　【灰域掃討作戦・第7区実施報告】

　文字の下には、真っ白に焼けた地形の俯瞰写真が映っている。

　町ひとつが、跡形もなく消えていた。道路も建物も影もない。

　ただ“平面”が広がっているだけの空間。まるで世界からその部分だけが切り取られたようだった。

　「——消滅範囲、半径10.4キロメートル。」

　事務的な声が響く。

　報告者は技術分析局長・ミハイル＝フロレンス。中年の男で、灰色のスーツに皺ひとつない。

　「想定被害範囲を六倍上回っています。地表の魔素濃度は0.002%。自然消滅域とほぼ同義です」

　「つまり、完全消滅か」

　別の声。

　低く、どこか喉を押し潰すような重さ。

　発言したのは上層会議議長・クロード＝ディエス。鋭い金の瞳がホログラムを貫く。

　ミハイルはわずかに顎を引き、続けた。

　「問題は“発動源”です。使用者は登録個体――ユノ・アマツキ。年齢17、現階級Aランク相当。

　　使用魔法名、コードネーム【消滅（アニヒレイト）】。本来の出力は理論上不可能な値です」

　会議室の空気が、一瞬凍ったようになった。

　その単語を聞いた瞬間、全員の表情がかすかに動く。

　「理論上不可能」とは、つまり“人間には到達できない領域”を意味する。

　「さらに、観測された魔素流は外向きではなく、内向きの渦を描いていました」

　ミハイルが指を弾くと、映像に青い線が浮かぶ。

　爆心地を中心に、魔素が渦を巻くように吸い込まれている。

　「——放出ではなく吸収、ということか」

　「はい。まるで周囲の魔素と、付近の魔力までも同時に取り込むような現象です」

　ざわ……と、誰かの椅子が軋む音。

　クロードが低く唸る。

　「そんなものが自然発生するはずがない。あの少女は何者だ？」

　場の視線が一斉に、テーブルの端に座る男へと向かう。

　黒髪を後ろで束ね、目の下に疲れの影を落とす男——シロウ・エガワ。

　淡い青のファイルを閉じながら、彼は静かに答えた。

　「……ユノ・アマツキ。特別認可個体No.0167。リリースコード保持者。適性試験A級を経て二年前に正式登録」

　「君の担当だったな」

　「はい」

　「では聞こう、エガワ君。彼女の力は“吸収”か？」

　短い沈黙が走る。

　シロウはわずかに息を吸い、言葉を選ぶようにゆっくりと答えた。

　「……確認は取れていません。しかし、事実として——彼女の出撃以後、現場にいた他の魔法少女全員のエネルギー指数が低下しています」

　「つまり、間接的に“奪った”と？」

　「推測です。だが、偶然では説明できません」

　クロードは唇を噛み、顎をわずかに上げた。

　「……オーロラリアクターとの関連は？」

　「現段階では未確認。ただ……」

　「ただ？」

　「……発動時、リアクター観測値に一瞬だけスパイクが走りました。通常の通信ではあり得ない干渉波です」

　沈黙。

　冷たい蛍光灯の下で、全員がわずかに呼吸を止めた。

　それは“偶然の一致”という言葉を、もはや許さない類の報告だった。

　クロードが指を鳴らす。

　スクリーンに別のファイルが浮かぶ。

　【AuroraLink計画——適合候補個体／ユノ・アマツキ】

　小さな文字が連なる。

　〈適合率観測結果：暫定値 99.998%〉

　〈段階二プロトコル移行承認：保留中〉

　ミハイルが息を呑む。

　「この計画……まさか稼働していたのですか？」

　「我々の知る限り、凍結されたはずでは」

　クロードは微動だにせず、言った。

　「上層は凍結していない。むしろ、今回の事象で“再起動”が検討されている」

　室内の空気が、目に見えるほど濃くなる。

　「馬鹿な……まだあの年齢の少女にそんな負荷をかけたら——」

　「静粛に」

　クロードの声が鋭く刺さる。

　「君たちは理解しているだろう。いま、世界は均衡の縁に立っている。魔素濃度は過去最高。既存の魔法少女システムでは、持ち堪えられない」

　誰も反論できなかった。

　「ゆえに、“次世代オーロラリアクター”の構築が必要だ。ユノ・アマツキは、その鍵だ」

　シロウの眉が動く。

　「……まさか、彼女をリアクターに“組み込む”つもりですか」

　クロードはゆっくりと目を閉じた。

　「“組み込む”という表現は不適切だ。あくまで“同調”だよ」

　「同調——？」

　「彼女が力を放つたび、世界の魔素が薄まる。その現象自体がすでに、リアクターの擬似稼働と同じだ。ならば、完全接続を試す価値がある」

　言葉の意味は冷たく理路整然としていた。

　だがその冷たさは、人を対象とした計画に似つかわしくないほど残酷だった。

　「彼女は人間です」

　シロウの声が低く、しかしはっきりと響いた。

　「彼女を装置の一部にするつもりですか」

　「感情的な表現は不要だ、エガワ君」

　クロードの瞳が細くなる。

　「我々は人類を維持する装置を作っている。そのための“部品”に過ぎない」

　室内が凍りつく。

　ミハイルが顔をそらし、他の幹部たちは沈黙したまま視線を落とした。

　誰も反論しない。誰も肯定もしない。

　ただ、重い現実だけがその場に沈殿していく。

　クロードは椅子を引いた。

　「議題は以上だ。AuroraLink計画の第2段階へ向け、準備を進めろ。対象は、三日後に本部中枢研究棟へ移送する」

　立ち上がる音。

　シロウだけが動かなかった。

　椅子の背にもたれ、両手を組んだまま、じっとホログラムの光を見つめている。

　そこには、“少女の横顔”が映っていた。

　戦場で撮影された記録映像。

　炎と灰の中、目を閉じて祈るように立つユノ。

　その姿を見て、シロウは誰にも聞こえない声で呟いた。

　「——彼女は、世界なんかのために生きてるんじゃない」

　その言葉は空気に溶け、音もなく消えた。

　ただ、その場の誰もが一瞬だけ胸の奥に小さなざらつきを覚えた。

　それが“良心”という名の残骸だと、気づく者はいなかった。