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第8話：誰にも知られなかった遺志

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　村に朝が訪れても、空気はどこか重かった。

　祝福の届かないこの地では、太陽の光でさえ鈍い。

　けれど、レオンはもう慣れ始めていた。

　今日は村の中を探索すると決めていた。

　魔王がなにを遺したのか――その痕跡を探すために。

　古びた納屋、崩れかけた祠、誰も使わなくなった井戸。

　小さな村には、それでも多くの【語られない場所】があった。

「……少し前までは、夜になると、祠に何かが置かれていたのよ」

　そう語ったのは、例の老婆だった。

　彼女は毎日祈っている。

　何の祝福がなくても、決して神を罵ることもしない。

　ただ静かに暮らしている。

　そして、夜だけは必ず戸を閉めて、明かりを消すのだという。

「灯を入れたのは【魔王】だったのか？」

　老婆は目を伏せ、ただうなずいた。

　姿は見えなかったという。

　ただ薬草や薪、時に衣服が、朝になると村の片隅に置かれていた。

　誰もが【神の罰】を恐れ、それを口にしようとはしなかった。

　だが、それは――確かに【救い】だった。

　レオンは廃れた古井戸に目を向ける。

　かつて水を汲んでいたというが、今は誰も近づかない。

「……底に、何かあるな」

　井戸の石垣を慎重に下りていく。

　湿った空気の中、苔に覆われた壁の奥に、石板が埋め込まれていた。

　埃を払い、苔を剥ぐ。

　そこには、祈りの文字ではなく、誰にでも読める言葉が刻まれていた。

【この地に住まう者よ。神の選別は、汝らには届かぬ。ゆえに、汝らの命は、おのがままに在れ】

　ただ、それだけが遺されていた。

　レオンは静かに立ち尽くした。

　魔王は、力で世界を変えようとはしなかった。

　選ばれなかった者たちのために、ただ――守ろうとしたのだ。

　誰にも知られず、誰にも讃えられず、夜の闇にまぎれて。

「……似てるな」

　気づけば、そう口にしていた。

　誰にも期待されず、誰にも頼られない今の自分と。

　ただ、守ろうとしたその意思が――あまりにも、近かった。

（あんたが選んだもの。俺も、それを見届けてからでも遅くない）

　石碑の裏をなぞった指先に、冷たい紋章の感触が走る。

　禍々しくも美しい、それは魔王の象徴――闇の紋。

　その瞬間、黒剣の根元が、わずかに光を帯びた。

　かつて感じたことのない【応答】が、手に伝わる。

　魔王の残響が、剣を通して脈打つ。

　まるで目覚めるように。

「……やっぱり、遺してたんだな。あんたの意志を」

　レオンは剣を握り直した。

　戦いの予感ではない。

　ただ、何かが【始まろうとしている】静かな合図。

　洞窟の空気が、わずかに揺れた。

　その刹那、黒剣の根元から、夜のような冷たい靄が溢れ出した。

　それは言葉ではなく、感情の残滓のように震えながら――影が形を持った。

　もやのように揺れながら、その中から、影の塊が浮かび上がる。

　まるで夜の残滓が具現化したようなその影の奥から、無数の【目】が、静かにレオンを見上げていた。

「……目覚めたか。思ったより早かったな」

　声は、胸の奥に響くようにして届いた。

　かつて冥府で聞いた、あの異端神のもの――リーヴァ＝ノクス。

「……剣に、いたのか」

「宿しただけだ。お前が地上でも迷わぬよう、【私】の一部を」

　影の中の目が、静かに明滅する。

「魔王の遺志が、お前を呼んだ。それなら次の【観測】へと進む時だ」

「観測って、何を――」

「それを知るために、剣を持ったのだろう。探れ。魔王が【何を遺したか】――この村にはまだ秘密がある」

「あるのがわかってるなら、教えてくれてもいいだろう」

　思わず皮肉交じりに言ったレオンの声に、影の塊はかすかに揺れた。

　その中の無数の目が、ゆっくりとレオンを見据える。

「……【気配】があるのだ。この地に沈んだ【遺志】の波動。それがこの剣を通して、微かに伝わってきただけに過ぎない」

「つまり、お前にも場所は分からないってことか」

「その通りだ。だが、お前には感じられるはずだ。【おのが意志】が、共鳴する場所に」

　リーヴァ＝ノクスの言葉に、レオンは小さく息を吐いた。

　簡単に答えを与えてくれないのは、奴の流儀なのだろう。

「……ほんとに、面倒な神だな」

「神ではない。【かつて神と呼ばれたもの】だ。私はこの世界を選別しない。ただ、在るだけだ」

　その言葉が妙に残った。

　祝福を与えず、罰もしない。それでも、この世界の片隅に目を向ける――

　それはかつて“神”と呼ばれた者の、ささやかな祈りなのかもしれない。

　選別しない――祝福もしない――それでも見ている。

　まるで、世界の歪みを正そうとするように。

　レオンは剣を見下ろした。

　闇の紋が浮かぶ柄が、手にぴたりと馴染む。

　魔王が遺したものが何かは、まだ分からない。

　だが、この剣は――導こうとしている。

「……いいさ。探すよ。俺自身の答えもな」

　影の中の目が、一瞬だけ優しく瞬いた――気がした。

　井戸を登りきったレオンは、そこに見覚えのない【紙片】が置かれているのを見つけた。

　そこには、こう書かれていた。

《お前は、まだ知らない。魔王が、なにを守り、なにを選ばなかったのか――その【真実】を》

「誰がこんなものを……」

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