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第5話：祝福なき者たち

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この話も楽しんでいただけたら幸いです。

よろしくお願いいたします。

　空は濁っていた。

　灰のような雲が広がり、太陽の輪郭すら見えない。

　風は重く、どこか腐臭を孕んでいた。

　俺の肌にまとわりつく空気には、祝福のかけらも感じられない。

（これが、神の祈りを拒絶した地……前は、セラフィーナの祝福があった。だが今は――）

　かつて魔王が支配していたという、地図にも載らぬ土地。

　神殿都市セラティスから遠く離れた、世界の縁だ。

　俺は今、その最果てに立っていた。

（こんなところに？　あるはずの無い建物が……）

　焼け落ちた礼拝堂の前で足を止める。

　崩れた屋根の隙間から、光の代わりに冷たい風が吹き込んでいた。

　剣に手をかけるが、抜く理由はない。

　ただ、ここでは油断が命取りになる。

　それだけだ。

（入ってみよう）

　扉を押すと、重い軋みが空間を切り裂いた。

　中は暗く、空気がひどく淀んでいた。

　誰かの気配がある。

　俺は息を整える。

「誰だ！」

　闇の中から鋭い声が響いた。

　数瞬の静寂ののち、足音とともに数人の影が現れる。

　粗末な布に身を包んだ男女。

　警戒と怯えが、その表情から滲んでいる。

「……神の使いか？」

　白髪の男が、俺を睨みつけるようにして言った。

　その目はただの敵意じゃない。

　確かめようとする意志があった。

「ちがう。俺は……ただの流れ者だ。この地に、祈りが届かない場所があると聞いて来た」

　男はしばらく沈黙し、やがて深く頷いた。

「ならば、よく来たな。ここが――祝福に見放された者たちの地だ」

　案内されたのは、地下へ続く階段だった。

　ひび割れた石壁。

　かつて祈りが捧げられていたであろう空間は、今では燭火だけが頼りだった。

「我らは【祝福欠損者】と呼ばれる。神に見放された者。祝福が得られず、祈りも通じぬ……そんな者たちの末路だ」

　胸が少しだけ痛んだ。俺もまた、神に選ばれなかった者。

　いや、神そのものを斬ろうとしている存在だ。

　そのとき、小さな声が聞こえた。

「お兄ちゃん……それ、剣？」

　ふと見ると、幼い少年が俺を見上げていた。

　手を震わせながら、俺の腰にある黒剣を指さしている。

「ああ、剣だ」

「こわく……ないの？」

　少しだけ考えてから答える。

「怖くない。ただ、重い」

　少年はわかったような、わからないような顔をして、それでも少しだけ笑った。

　――その瞬間、空気が変わった。

　建物が揺れた。何かが【上】から迫ってくる。

　嫌な気配。

　神聖というより、偽善的な冷たさ。

　光が差し込み、破壊された天井から、一人の女が舞い降りてきた。

　白い外套。手には祈祷杖。背には祝福の紋章。

　神の【秩序】の執行者――俺は直感した。

「祝福を拒絶する者たち。この地より、排除する」

　彼女の声は冷たく、何の情もない。

　命じられたから、というだけで動く【機構】。

　俺はすぐにみんなの前に立った。

「お前が……お前が来たから俺たちを殺しに来たんだ……」

「安心しろ……俺は、【あっち】側じゃない」

　剣を抜く。

　黒く鈍い光が、地下の燭火を鈍く弾いた。

（神が見ないというのなら、俺が見てやる）

　神に捨てられた剣は、今ここで初めて、その意味を得る。

　俺の戦いが、ようやく始まった。

一瞬の静寂ののち、白装束の女が祈祷杖を掲げた。

　その先端に集う光が、忌まわしいほどに神聖だった。

「抗う意志を確認。対象、異端指定。――排除する」

　杖が閃光を生む。

　空間が震え、圧縮された祝福の奔流が俺へと襲いかかった。

（来る――！）

　剣を構え、瞬時に身をひねる。

　光が地面を穿ち、破片が飛び散る。

　避けきれない。だが、切り裂く。

「はっ！」

　黒剣を振る。

　光の奔流が裂け、空間を叩く轟音とともに掻き消えた。

（ただの光じゃない。これ……祈りの力か）

　祝福を帯びた攻撃。

　それは、かつて俺が求めた力。

【神が俺を拒んだ力】

――そして、今の俺が自ら拒む力。

　その対極にあるこの剣が、それを断ち切る。

「なぜ、あなたが……その剣で祈りを断てる……？」

　執行者が僅かに目を見開いた。感情は希薄だが、動揺はあった。

「冥府で拾われてな。リーヴァ＝ノクス……あの異端神の意志を、俺は継いだ」

「……リーヴァ＝ノクス――該当なし。記録に存在しない。――エラー発生。排除対象確定」

　言い終えるより早く、再び祝福の波が押し寄せる。

　俺は前に出る。

　避けるためじゃない。

　守るためでもない。

　これは、俺自身の戦いだ。

「俺は【神】とやらに選ばれなかった。なら、せめて、選ばれなかった者たちのために剣を振るう」

　剣を振り抜いた。

　閃光が遮断され、空気が裂ける。

「撤退……この因果、記録した。執行終了」

　彼女は光に包まれて、記録の彼方へと消えた。

　残されたのは、焦げた床と、記録されなかった想いだけだった。

　俺は剣を納め、後ろを振り返る。

　あの少年が、無言でこちらを見ていた。

　怯えと、微かな尊敬と――希望のようなものが、その瞳にあった。

「これから、こういうのがもっと来るかもしれない。……逃げ場は、もうないかもしれない」

　誰にともなく言ったその言葉が、礼拝堂の壁に染み込んでいく。

　――でも、それでも。

（神に拒まれたこの世界に、まだ生きてる人間がいる。なら、俺の剣にも、斬る意味がある）

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