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第4話：問いと兆しの狭間で

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　風が吹いていた。

　冥府から地上に還ったというのに、胸の奥にはまだ冷たいものが残っている。

　あの日、神に抗い、命を賭して戦った――はずだった。

　だが今、再び剣を握るこの手が、かつての自分のそれと同じだとは思えなかった。

「……冷えてるな」

　レオン・アーデンは荒れ果てた草原に腰を下ろし、手のひらを見つめた。

　指先に、黒い【靄】が滲んでいた。

　無意識のうちに漏れ出たものだ。

　異端の力。

　神を否定し、祝福に抗う力。

　けれど今、レオンの脳裏に浮かんでいたのは――その力の出所についてだった。

（……あいつは、何者なんだ）

　リーヴァ＝ノクス。

　冥府で俺に力を与えた【存在】。

　あの声は確かに俺を導いた。

　でも、その目的も、正体も、何ひとつわかっていない。

「神に抗え」と囁く声の真意が、今になって重く響いてくる。

（あいつに選ばれたのは偶然か、それとも最初から仕組まれていたのか――）

　レオンは目を伏せた。

　剣は未だに静かだ。

　けれど、時折、脈を打つ。

　まるで“意志”を持ったかのように。

　そのときだった。

　空が軋む音がした。

　風に逆らって、空間が裂けるような【振動】が走る。

　レオンは、咄嗟に立ち上がった。

「……なんだ、今の気配は」

　立ち上がったレオンの前に、白銀の輪が現れた。

　光の環の中から、無数の布のようなものが垂れ下がる。その中心に“仮面”が浮かんでいた。

　他の神の監視者たちとは、何かが違った。

「異端確認。だが、排除ではない。今回は……観測だ」

　声が、響いた。

　それは言葉でありながら、耳に届くものではなかった。

　脳に直接語りかける【宣託】のような声。

「……話す気はあるのか。お前みたいな奴でも」

「我らの中にも階層がある。私は【問い】を許された存在――神意の代弁者ではなく、観測者として在る」

　空中に浮かぶその存在は、どこかで見たような人の形をしていた。

　けれど、それはただの模倣だ。

　あくまで“対話の形式”に過ぎない。

「問いに答えよ。レオン・アーデン。なぜ、お前は再び生きる？」

　レオンは、少しの間だけ黙った。

　セラフィーナの微笑み。

　魔王の断末魔。

　冥府の底で差し出されたあの手。

「決まってる。神を斬るためだ」

　レオンは即答した。

　躊躇はなかった。

「祝福ってやつが、どれだけのものを切り捨ててきたか。……俺は、それを否定する。選ばれなかった側の意思としてな」

　そして、ふと視線を落としながら、ひと息つくように言葉を続ける。

「冥府でリーヴァ＝ノクスに拾われてな。俺はあいつの意思を継いだ」

　その名を口にした瞬間――空間がわずかに揺らいだ。

　観測者が、静かに仮面を傾ける。

「……リーヴァ＝ノクス。その名を、生者が語るとは」

　観測者の仮面がわずかに揺れた。無感情に見えたその声の奥に、微かな警戒が混じっている。

「冥府の淵に沈められたはずの、最も古い異端――記録の奥底にすら忌避された存在だ」

　ほんのわずかに、周囲の空気が硬くなる。

「それが再び干渉を始めたなら――確かに、記録する価値はある」

　観測者の周囲に垂れていた布が、ゆらりと揺れる。

「我の観測が終われば、すぐに【正統の使徒】が動く。神に選ばれし者たち――異端の存在を許さぬ執行者だ」

　言い終えると同時に、仮面が音もなく空間に沈み、布が風に千切れ消えた。

　残されたのは、冷たい風だけだった。

　レオンは静かに立ち尽くしていた。

　空間を満たすのは、ただ風だけ。

　音も、熱も、遠のいていた。

　ふと、首元で何かが揺れる感触があった。

　襟元から覗いた銀の光に、レオンは目を落とす。

「……まだ着けてたのか」

　細い鎖に吊るされた、小さな銀のペンダント。

　セラフィーナから贈られたものだった。

　彼女が【聖女】に選ばれた日。

　あのときは、誇りだった。

　神に選ばれた仲間がいる。

　それだけで、自分まで報われた気がした。

　けれど今では、その【祝福】が、自分との間に深い断絶をつくっていた。

　それは彼女のせいではない。

　わかっている。

　それでもなお、レオンの胸には、埋まらない距離が刻まれてしまっていた。

　草むらの中で、銀の飾りが風に揺れて微かに鳴った。

　セラフィーナの声、笑顔、そしてあの日々が――胸の奥で、確かに疼いた。

　だが、レオンは目を閉じて、深く息を吐いた。

　忘れたくはない。

　けれど、それに縛られるわけにもいかない。

「……さよならだ、セラフィーナ」

　言葉が喉を焼いた。

　あの日々を思えば、口にすることすら裏切りに思えた。

　けれど、それを超えなければ――俺は、前に進めない。

　そしてレオンは、振り返らずに投げ捨てた。

　銀の飾りが、草の隙間に落ちて消える。

　静寂の中、風が草を揺らす。

　その下で、銀の飾りが小さく鳴った。

　立ち上がると、風が背を押した。

　まるで誰かの意志を帯びたように――決意を後押しするように。

（この風……ただの気まぐれか、それともあいつの導きか）

　ふと、観測者の言葉が脳裏をよぎる。

――「我らが介入を終えた地には、別の秩序が来る。排除の意思を持った存在が」

（神の祝福に満ちた聖都では、俺が拒絶されるだけだ）

　レオンは腰に佩いた黒剣に触れた。

　その柄は冷たくも、妙に馴染んでいた。

（祝福に守られた者たちの中に、俺の居場所はない）

　レオンは静かに歩き出す。

　光の届かぬ方へ。

　選ばれなかった者たちの地へ。

（拒絶された者たちの地で、この剣は意味を持つ――俺自身も、そうだ）

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