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第3話：神に捨てられた地に、俺は還る

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「地上への道を開くぞ。お前の第二の生を始めよ」

　背後から響くのは、影の底から湧き上がるような、リーヴァ＝ノクスの声だった。

　彼の姿は黒い闇の塊――その中に無数の瞳が、ぬらりと浮かんでいる。

　冥府の空に、静かに裂け目が生まれる。

　光がにじみ、地上への還り口がゆっくりと開かれていく。

　俺は迷わず、その一歩を踏み出そうとした。

「待て」

　影の奥から、リーヴァ＝ノクスの声が響いた。

　その言葉に、俺は初めて足を止め、振り返る。

「……なんだ」

「その姿で抗うつもりか？　何も持たず、名も刻まず」

　その一言が、胸に刺さる。

　ふと自分を見下ろせば、服は裂け焦げ、武器もなければ鎧もない。

　裸ではないが、ただの生き残りのような惨めな格好だった。

　思わず苦笑する。

「確かに……戦場に出る格好じゃねぇな」

「お前が戦場に持つべきものは何だ？」

　リーヴァが問う。

「剣だ。俺は剣で戦ってきた。それが俺の【力】だった」

　それで仲間を守ってきたし、敵を斬ってきた。

　だから、迷う理由なんてない　俺はずっと剣と共に戦ってきた。

「よかろう。では、汝の意志と記憶から、それを引き出せ」

　リーヴァの瞳のひとつが、こちらを見据える。

「これは授けられるものではない。【否】として世界に立つための象徴――己のうちから、創れ」

　足元に黒い靄が立ち昇る。

　靄は手へと絡みつき、冷たい質量が指先に宿る。

　やがて、黒く重い剣が形を成していく。

　握った瞬間、剣が脈動した――まるで、俺自身の鼓動に応えるように。

「名乗れ。それがお前と、その剣に魂を通す」

　俺は剣を握りしめ、声にした。

「俺は、レオン・アーデン。世界の否を担う者だ」

　黒き剣が微かに脈打つように鳴った。

　次の瞬間、光の裂け目が強く明滅し、冥府が弾けるように揺れた。

◆◆◆

　風が、冷たい。

　視界に広がるのは、朽ちた石柱と割れた礼拝壇。

　天井の抜けた神殿に、灰色の空がのぞく。

　見覚えのある光景だった。

「ここは……アスレイン旧神殿か」

　まだ見習いの頃、セラフィーナと共に遠征で訪れた場所。

　神々の声がまだ微かに残っていた。

　今は違う。

　空気は重く、何かが沈んでいる。

　瓦礫の中に割れた石碑を見つけた。

　かろうじて刻まれた言葉が読める。

【祝福なき者は、ただの影なり】

「影は光がないと生まれない。だけど今、俺はその影として動く」

　その瞬間、空気がざわついた。

　崩れた壁の奥、聖像の陰から、光る粒が浮かび上がる。

　それは虫のように這い、空中を漂っている。

　中央に祈りの紋章が刻まれた、奇妙な光の群れ。

　この地に残った神気が変質し、生まれた存在――【祈り虫】。

　かつて神に祝福されていた俺を歓迎してくれた存在。

　しかし、今の俺の目に映るのは、祈りの紋章をぶら下げ、神気を纏っていながら――その実、這いずるだけの虫だった。

　不快で、矛盾した存在。神と呼ぶにはあまりに醜い。

「異端、検出。排除モード、起動」

　光の虫が、うなり声とともに殺到する。

　俺は静かに、黒き剣を抜いた。

「邪魔だ」

　一歩踏み込み、力を込めて振る。

　闇の刃が空を裂き、祈り虫の体が断ち割られる。

　それは斬撃というより、祈りを否定する【意思】だった。

　断ち切られた祈り虫たちは再生せず、粒となって消えていった。

　その奥、またひとつ影が現れる。

　神官服をまとい、爛れた皮膚の下に神の紋が刻まれている。

　すでに人ではない。

「神殿……異端……排除開始」

　神の記憶に縛られた、かつての神官――【神気残響体】。

　この地で俺とセラフィーナに戦いを教えてくれた。

　腕が変形し、光の槍をその手に構えた。

「お前たちはすべて敵だ。容赦しない」

　剣を構える。

　リーヴァの力が静かに満ちていく。

　次の瞬間、光と刃が激突した。

　その衝突で周囲の石畳が砕け散る。

　斬っても、残響体は再生する。

　神気がその肉を保っている。

　だが俺の剣は、【祝福そのものを否定する力】。

　再生しようとする肉に、刃が深く食い込む。

　黒く、神気が腐食していく。

　一太刀。

　さらに一太刀。

　ついに残響体は崩れ、霧のように消えていった。

　沈黙が戻る。

「これが異端の力か。……神を断つ感覚、こんなにも静かなんだな」

　敵を断ち、何も残らない静けさに身を置きながら――俺は、わずかなざらつきを覚えていた。

　祈りを否定するという実感。

　それが、胸の奥に沈殿していた。

　俺は空を見上げた。

　祈りが届かない、くすんだ空を。

◆◆◆

　神殿都市セラティス。

　セラフィーナ・ルクレールは、祈祷室で膝をついていた。

　神気は沈黙を保っているはずだった。だが、今日の祈りには不協和が混じっている。

　何かが【断たれた】のだ。

　大きな流れの中で、何かが決定的に変わった。

　思い浮かぶのは、あの名――レオン・アーデン。

　死したはずの仲間。

　ともに魔王を討った英雄。

　けれど彼だけが、私たちと同じように蘇生しなかった。

「まさか……そんなはずはない。」

　けれど、心のどこかで、【その可能性】を否定できずにいた。

　その時、部屋の扉が静かに開く。

　神官が小声で告げた。

「神気に異常が確認されました。アスレイン旧神殿より強い反応が――」

「……ありがとう。すぐ向かうわ」

　セラフィーナは静かに目を伏せた。

　否定したはずの希望。

　それが今、確かに胸で脈打っていた。

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