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第2話：冥府で目覚めた者、神の選別に牙を剥く

　闇の中、異端神リーヴァ＝ノクスの瞳が、俺を見ていた。

「選ばれなかった者よ。ならば、選ばれた者の神に抗う力が、必要であろう」

「……ああ。力がいる。あいつらを【選び】、俺を見捨てた神に、俺の存在を叩きつけてやる」

　頷いた瞬間、冥府が震えた。

「ならば汝に問う。我が力とは、祝福に非ず。呪いにして、拒絶の剣。その果てに、神にすら成れぬ異形の魂となるを、甘受するか？」

「構わねえよ。俺はもう、神の下にいねえ。俺は……」

（選ばれなかった。その時点で、もう元には戻れない）

「俺は、【こっち側】に堕ちてでも、取り戻す。俺自身を」

　黒い光が体を穿つ。痛みはない。ただ、寒かった。

　魂が塗り替えられていくような、どこまでも深い拒絶の波が流れ込んでくる。

　そのとき、リーヴァが囁いた。

「ならば、証明せよ。【己が存在の否定】を超えてなお、立つに値するかを」

　冥府の空が裂け、そこに現れたのは――

　かつての俺自身だった。

　剣を構え、まっすぐに俺を見ている。

　神に認められ、仲間に信じられ、正義を掲げていた頃の、俺。

「……お前は、【理想」の俺だな」

「過去の自分に勝てなければ、お前は【異端】にもなれない」

　ここから、俺の再誕が始まる。

　理想の俺は、美しかった。

　歪みも、汚れもない。

　ただまっすぐに、正義を信じていたあの頃の姿――。

「お前は、もう終わったんだよ」

　その口が、俺と同じ声で断言する。

　冷たい声だった。

　あまりにも無垢で、恐ろしくなるほどに【正しすぎた】。

「お前は、神に背いた。仲間の祈りを裏切った。もう、英雄でもなんでもない」

　否定の言葉が、刃よりも鋭く胸を貫いた。

（そうだ……）

　仲間の想いに背いたのは、俺かもしれない。

　世界を救ったはずなのに、その世界から拒絶されて。

　理不尽を叫び、神に牙を剥いて。

（でも、それでも……）

　前に出なきゃならなかった。

　この怒りを、後悔に変えたくなかった。

　理想のままじゃ届かなかった“現実”が、確かにそこにあったから。

「俺は、お前を超える。正しさだけじゃ救えねぇこともあると、俺は知ってる」

　剣を抜く。異端の黒が、刃の内側に揺れていた。

　理想の俺が動いた。迷いのない、完璧な剣筋。

　だが、それは予測できた。何度も自分の剣を振るってきたからこそ、読めた。

　鋼と鋼がぶつかる音が、冥府に響く。

　ぶつかり合うのは、過去と現在。幻想と現実。

　何度斬られても、俺は立ち上がった。

　異端の力は、まだ完全じゃない。だが、それでも俺は――

「【神に選ばれなかった】からなんて理由じゃ俺は納得ができない！」

　一閃。

　理想の俺を貫いた。

　その姿は、音もなく砕け散っていく。

　嘲笑も、安堵もなく。

　ただ静かに、過去の自分が消えていった。

「契約、完了」

　リーヴァ＝ノクスの声が、深淵から響く。

　黒き印が、俺の背中に刻まれた。

　冥府の霧が晴れていく。

　光なき空に、一筋の裂け目が現れた。

　そこが、現世への扉だった。

　そして俺は、もう一度この世界に――神に、牙を剥くために、還る。

◆◆◆

――その頃、神殿都市セラティス。

　祈りの鐘が鳴る。

　黄金の光が、天蓋の大聖堂に降り注いでいた。

　その中心に立つのは、一人の少女。

　世界を救った聖女――セラフィーナ・ルクレール。

　白銀の法衣に身を包み、彼女は神へと祈りを捧げていた。

　だが、その瞳は揺れていた。

「……どうして、レオンだけが還らなかったのですか」

　誰に問うでもない呟き。

　それは、神への疑問、仲間への痛み、そして自分自身への問いだった。

　神は告げた。「神の計らいにより、英雄は還る」と。

　ならば、なぜ【彼】だけが、戻ってこなかったのか。

　レオン・アーデン。

　最も人間らしく、最も愚直で、そして――誰よりも信じていた男。

　彼は最後まで皆の前に立ち、魔王を討って、その場で崩れ落ちた。

　その姿を、セラフィーナはこの目で見ている。

　祈りを捧げれば、奇跡は起きる。神の祝福があれば、死者すら蘇る。

　けれど。

「祈ったのに……今もまだ……」

　彼の名は、どの蘇生の儀でも呼ばれなかった。

　まるで最初から存在しなかったかのように、レオンの名だけが消されていた。

　神の導きが、すべて正しいのなら。

　レオンの【いない正しさ】を、どうして受け入れられようか。

「私は……何を信じればいいの……？」

　聖女の声が、小さく震える。

　そのとき、大聖堂のステンドグラスが微かに軋んだ。

　聖なる空間に、ふと冷たい風が流れ込む。

　セラフィーナが顔を上げた。

　胸の奥に、何かが――ざらり、と蠢いた。

　それは懐かしさではない。

　痛みでもない。

　もっと別の何か。

「……レオン？」

　空っぽの大聖堂に、彼の名だけが残された。

　だが確かに、何かが【こちらに向かって】動き出している。

　聖女の視線が、天の彼方を見つめる。

　選ばれなかった英雄が、神に抗うその時――彼女もまた、信仰の枷に揺れ始める。

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