魔王を討った俺だけが、なぜか蘇らなかった ――異端の力で、神と世界に牙を剥く

第18話：信仰と破壊の狭間で

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　祈りの柱が崩れ落ちた。

　かつて光を反射して輝いていた天蓋は、今や瓦礫の山となり、神の加護の象徴だった聖印も、俺の剣によって断ち割られている。

　火の粉が舞い、崩れた聖堂の外壁から風が吹き込む。

　黒剣の切っ先から立ち上る神気の残滓を見下ろしながら、俺は静かに目を伏せた。

（これで、三つ目だ）

　俺は神殿を破壊する旅を続けている。

　祝福の拠点を、一つずつ、確実に。

　この世界から、神による選別を消し去るために。

　その覚悟を決定づけたのが、空裂の神殿だった。

　魔王と対峙したあの神殿――かつて俺たちが祈りを捧げ、神の加護を受けて戦った場所。

　だが魔王は、あの神殿で俺たちを待っていたのではなかった。

　彼もまた、神の選別を否定し、神殿を破壊するためにそこにいたのだ。

　だが──

（壊せなかった。魔王には、その手段がなかった）

　かつて魔王は、神の理に抗おうとした。

　だが、その力はあくまで【神に抗う者】であって、【神の構造を断つ者】ではなかった。

　神の加護が染み込んだ大地を、祈りの力が蓄積された聖域を、意志ひとつで断ち切る術は持っていなかったのだ。

　俺は思い返す。

　あの瞬間、自分の中には迷いはなかった。

　長く信じてきた祈りの象徴を断つことに、かつての自分なら震えていたかもしれない。

（今は違う）

　選ばれた者だけが報われ、届かない声が切り捨てられる現実を、もう許すわけにはいかなかった。

　空裂の神殿では、俺は迷いなく剣を振るった。

　神の加護を受けた祭壇ごと、祈りの象徴を断ち切った。

　その場にあったのは絶望ではない。

　静かに受け入れられた断絶の意志だった。

　祝福の構造そのものを【斬れる】力を持つのは、今のところ俺だけだ。

　だからこそ、俺は前に進む。

　この手で断つと、決めたのだから。

◆◆◆

　そして、次の神殿にたどり着いた。

　丘の上に建てられた、朽ちた小さな祈祷堂。

　古い石造りの柱は苔に覆われ、外壁には祈りの文様がかすれて残っている。

　だが、その神殿の敷地には、明らかな【生活の痕跡】があった。

　井戸、炊事場、布を干すための棚。

　そして、子どもたちの声。

（……人が住んでる？　こんな辺境の神殿に？）

　俺はゆっくりと剣に手をかけたまま、祈祷堂の中へと足を踏み入れた。

　そのときだった。

　風がうなりを上げ、足元に土埃が巻き上がる。

　咄嗟に剣を構えた瞬間、前方から何かが飛び出してきた。

　獣のような咆哮。

　その姿は、見間違えようがなかった。

　金褐色の短髪、琥珀の獅子瞳。

　全身に野性の筋肉をまとい、二本の槍を交差させる戦士。

「……バルク」

　かつての仲間。

　獣人族の前衛アタッカー。

　その姿が、神殿の入り口に立っていた。

「オレの縄張りで、なにしてんだレオン。……まさか、また神殿を壊しに来たとか言わねえだろな？」

　その声音には、笑いも怒りもない。

　ただ、確かに【試すような眼差し】があった。

「……そうだ」

　俺は正直に答えた。

「神の拠点は、もう残すつもりはない。どれだけ小さくても、祝福を与える場所がある限り――また選ばれる奴と、見捨てられる奴が出る」

「そうか……」

　バルクは短く唸り、槍を地面に突き立てた。

　その動きに、俺は一瞬だけ剣を握り直す。

　だが次の瞬間。

「ここは壊させねえ」

　静かに、だが決然と、バルクは言った。

「ここにいるのは、祝福が【少ない】奴らだ。神を信じてないわけじゃねえ。信じたいけど、届かねえ。……そういう連中が、祈るやり方を学んでんだ」

「そこまでして祝福を受けたいのか？」

　思わずそう問い返す俺に、バルクは静かに頷いた。

「祈りを形にすること自体が、生きる支えになってる。信じるって行為が、自分を保つ唯一の手段なんだよ」

　その言葉に、俺は息を呑んだ。

　バルクの眼差しは、戦場のそれではなかった。

　守る者のそれだった。

「ここはな……【信仰を持ちたい】って思ってるのに、それが届かねえ奴らのための場だ」

「……だから、守ってるのか」

「違う」

　バルクは唸るように言い、槍から手を離した。

「オレが守ってんのは、【祈る自由】だ」

　その言葉が、胸に刺さる。

　俺は神の選別を否定するために、神殿を壊してきた。

　でも、バルクの言う【祈る自由】は、それとは別のものだった。

　誰かに強いられた祈りじゃない。

　報われることを保証された信仰でもない。

　ただ――信じたいと願う、心の叫び。

「お前が壊そうとしてるのは、【神】じゃねえ。【信じようとする心】の方なんじゃねえのか？」

　バルクの問いに、俺は静かに首を振った。

「……違う。俺が斬ってるのは、“届く声”と“届かない声”を分ける仕組みだ」

　剣を握る手には、迷いはなかった。

「祈る自由を守るならなおさらだ。俺はその根本的理由を断つ。祈りが値踏みされる限り、誰かが必ず見捨てられる」

　そのための剣だと、俺は信じている。

　俺はバルクの視線を正面から受け止めた。

　かつて同じ戦場に立ち、背中を預けた男と今は対峙している。

　だが、俺の真の敵はバルクじゃない。

　それを選別する神の仕組みだ。

「お前らがどれだけ真剣に祈ろうと、それが届くかどうかは【あいつら】が決める。だったら俺は、その土台を断つ」

　そう呟いた俺の声に、嘘はなかった。

　次の瞬間、空気が震えた。

　祈祷堂の奥から、淡い光が差し込んでくる。

　まるで刻まれるように、バルクの背に淡く光る神紋が現れた。

　俺の目の前で、金の光がバルクの全身を包んだ。

　あの獅子のような眼差しが、さらに鋭くなるのがわかった。

　祝福――いや、神からの【返答】だ。

「……おいおい。今さらこんなもんが来るとはな」

　バルクが苦笑しながらも、ゆっくりと槍を構える。

「これが【届かないはずの祈り】に神が応えた結果なら――この力、無駄にはしねえ」

　そして次の瞬間、地を打つような気圧が祈祷堂を包んだ。

　槍の穂先が揺らぎ、空気が震える。

　バルクの気配が変わる。

　光と影が交差する、わずかな静寂が訪れた。

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