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第17話：剣と祈り、重ならぬままに

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この話も楽しんでいただけたら幸いです。

よろしくお願いいたします。

　空裂の神殿跡地。

　かつて神と魔王が対峙したこの地に、今、再び異なる力が集っていた。

　風が鳴く。

　割れた柱と砕けた天蓋の間を、灰のような砂が巻き上がる。

　そして、その風の中で――私は、彼と再び相対していた。

　レオン・アーデン。

　死んだはずの男。

　すべての奇跡から漏れ落ちた、唯一の英雄。

　だが、確かに彼は、そこにいた。

　黒き剣を背に、古びた外套をまとい、沈黙のままこちらを見ている。

　言葉を飲み込む。

　何を言えばいいのか分からなかった。

　ようやく会えたのに、声が出ない。

　今の彼に、どんな言葉を向ければ届くのか、私は答えを持っていなかった。

（別人みたい……）

　その姿は変わった。

　神に仕えていた頃の、誇り高き剣士ではない。

　今の彼からは、神の気配がまったく感じられなかった――まるで、その加護すら拒絶する者のように。

　けれど、その瞳だけは、何も変わっていなかった。

（……レオン）

　胸が痛んだ。

　祈りにすがった幾夜のことを思い出す。

　そして今、自分の目の前に立つこの男が、本当にあのレオンなのか――確かめねばならないという焦りが胸を締めつけた。

　目に映る神殿の瓦礫、裂けた床、大地に走る無数の断裂。

　あれは偶然ではない。祈りの力でも自然の崩壊でもない。

　剣――何かを断つ力が、この地を貫いた痕跡。

　もし、これがレオンの手によるものなら、彼はすでに祈りの側にいないのかもしれない。

　私は震える声で問いかけた。

「あなたが空裂の神殿をこのような状態にしたのですか？」

　喉が引きつるような感覚があった。

　問いかける声が、うまく出せない。

　それでも、私は静かにレオンへ歩み寄る。

「待て」

　だが、私が一歩踏み出した瞬間、フィラがすっとその前に出た。

　盾を抱えるようにして、レオンとの間に立つ。

　その金眼には警戒と緊張が宿っていた。

　フィラの視線はレオンに注がれたまま、一歩も退かない。

　その背中に守られる形で私は立ち止まり、わずかに息を吸ってフィラの肩にそっと手を置いた。

「大丈夫、フィラ……私が話します」

　フィラは短くうなずいたが、その警戒の色を完全には解かなかった。

「あなたが生きているのではないかと……私は、何度も神に問いかけました」

　レオンは口を開かない。

　ただ、その灰色の瞳を逸らさぬままに、こちらを見つめていた。

「なぜ、姿を消したの？　なぜ……私たちの前に、戻ってきてくれなかったの……？」

　問いかけは、声が涙に濡れていた。

　私はレオンが必ず皆の前に立ってくれると信じていた。

　今日まで、ずっと。

　レオンはようやく口を開いた。

　その声は、深く、低く、どこか哀しみを帯びていた。

「俺は……戻る場所を、選ばれなかった」

　その一言が、冷たい刃となって胸を貫く。

「皆が、祈りで救われて。お前が願ってくれて。……それでも、俺は蘇れなかった」

「そんなの、神の誤りです……！　あなたは、私たちの誰よりも……！」

「神は誤らないんだろ？　お前はそう信じてる。だから、こうしてその装束を着て、俺の前にいる」

　言葉が鋭くなった。

　私は言い返せなかった。

　神の祝福は正しさの証。

　それを受けている自分が、神を否定する言葉を、口にできるはずがなかった。

　でも――

「……私は、誰かを見捨てるために祈る人間にはなりたくない」

　言葉を紡ぎながら一歩、踏み込む。

　足元の破片が音を立てる。

「私はまだ、信じています。あなたが……あなたが剣を振るう理由の中に、私たちの誓いが残っているって」

「…………」

　レオンは一瞬だけ目を伏せた。

　だが、次の瞬間には、黒剣の柄に手をかけていた。

「セラフィーナ……」

　久しぶりに呼ばれたその名に、胸の奥で何かが揺らいだ。

　その声音には、懐かしさも温かさも伝わってこなかった。

　けれど、確かにそれは彼の声だった。

　まるで過去の記憶と現在の現実が噛み合わないような、奇妙な感覚が胸の奥で軋んだ。

「俺はこの世界に残る【宮殿】を、すべて破壊するつもりだ」

「……っ」

　胸の奥が締めつけられた。

　彼が語る言葉の一つ一つが、私の信じてきたものを否定していく。

　それでも、耳をふさぐことができなかった。

「祝福の座、神の神殿、祈りが届くと信じ込んだ幻想。すべてだ」

　その声音に迷いはなかった。

　かつての優しさも、怒りも滲まない。

　ただ冷たい決意。

「最後は――聖都だ」

　私は身体がわずかに震えるのを感じた。

　それでも、崩れなかった。

「そのとき、私があなたの前に立つことになっても……あなたは、斬りますか？」

　レオンは応えない。

　けれど、その沈黙こそが、答えだった。

「……わかりました」

　今はまだ、彼の言葉のすべてを受け止めきれない。

　でも、この場で剣を交えることが正しいとも思えなかった。

　彼の剣は、かつてこの世界を救ったものだ。

　いまや神に背を向けていても、その力はいまもなお揺るぎなかった。

（……彼と刃を交えるには、まだ祈りが足りない）

　私は一歩下がり、背を向ける。

　フィラが静かにそれに続いた。

　歩き出した私の視界の端で、レオンの姿が遠ざかっていく。

　もう、振り返らない。

　けれど、私は確かに心に刻んだ。

　今のレオンは、世界に拒まれたのではない。

　彼自身が、世界を拒絶している。

　それが、今の彼だった

（ならば私は……この世界の中で、何を選ぶべきなのか）

　祈りはまだ、答えてくれない。

　けれど、私の胸にある灯火は、静かに燃え続けていた。

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