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第16話：空裂へ、祈りの光を携えて

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　それは、祈りから始まった。

　アスレイン旧神殿を出て数日。

　セラフィーナとフィラは、各地の教会を訪ねながら、レオンの痕跡を追っていた。

　その日、二人は荒れ果てた山中の小さな教会に足を踏み入れていた。

　建物は半ば崩れかけ、祈祷台も埃に覆われていたが、それでも微かに神気が残っていた。

　聖女セラフィーナ・ルクレールは、その祭壇の前で膝をついた。

　ひび割れた天窓から差す陽光が、彼女の肩に降り注いでいる。

　旅装のままの姿で、彼女は静かに祈りの言葉を捧げた。

「我が主よ、問いに応えてください。

　なぜ、レオン・アーデンだけが――還らなかったのですか。

　彼は今、どこで何を思い、何と対峙しているのですか？」

　何度も、幾度も同じ問いを神に捧げてきた。

　それでも、答えはなかった。

　今日もまた、沈黙が返ってくると思った――その瞬間だった。

　空気が震えた。

　光が一瞬、色を変えた。

　黄金が、深い白へと転じる。

　空間そのものが重くなり、神気が集中する。

　声ではない。

　けれど、確かに【告げられた】。

――《空裂へ向かえ。祝福はその道を照らす》

　セラフィーナは、はっと息を飲んだ。

　言葉ではなく、思念のように脳裏に刻まれたその宣託は、あまりにも鮮明で否定できなかった。

　次の瞬間、彼女は立ち上がっていた。

「……フィラ」

　祭壇脇に立っていた竜人の守護戦士――フィラが、微かに頷く。

「行くんだな」

「はい。神が、空裂を示しました」

「……レオンの痕跡が、そこにあると？」

「そう信じています。いえ、信じたいのです」

　二人は視線を交わすだけで、かつての絆が戻ってくるのを感じていた。

　そして――移動の刻が訪れる。

◆◆◆

　風が、景色を裂いた。

　それは、人の歩む速度ではなかった。

　神託の響きと共に舞い降りた光の流れが、大地と空を縫い、白銀の影を駆けさせる。

　セラフィーナ・ルクレールとフィラ。

　二人は、祝福によって常人では到達しえぬ速さで、空裂の神殿を目指していた。

　神の祝福――それは、ただの加護ではない。

　信仰を媒介とし、神へ身を委ねた者にこそ与えられる超常の力。

【信仰】を燃料に、神がその身を通して地上に力を及ぼす現象。

　信じ、委ねたぶんだけ速く、強く、人の限界を超える。

（神に頼られればその分だけ強くなれる。けれど……）

　今、セラフィーナは感じたことがないほど、神の助力を強く受けていた。

　その事実に胸の奥にわだかまる影を感じていた。

（魔王を討伐するときよりも神が私に力を貸してくれている……どうして？）

　空気が唸りを上げ、足元の地面が音もなく後方へと流れていく。

　視界の端が揺らぎ、木々も岩も、ひとつの線のように歪んで消えていった。

　今、セラフィーナはその真価を初めて実感していた。

　空を裂き、時間を飛び越えるようなこの加速は、自分だけの力ではない。

（神が……どうして、これほどまでの力を……）

　魔王を討ったあの日よりも、速い。

　奇跡を紡ぎ、命を救ったあの戦いよりも、遥かに力が満ちている。

（なぜ？　なぜ今なの……？）

　神の力が増していくほど、胸の奥に影が生まれる。

　まるで、自分が【試されている】かのようだった。

（これは、信じられているから……？　私が信じていると思わせたいだけ……そんなはずはない、ですよね……？）

　神を信じることに迷いはない。

　そう思っていたはずだった。

　けれど今、駆けるこの道の先に、神が魔王よりも恐れている相手がいる。

　そして神は、その場所へ自分を【導いて】いる。

　強すぎる加速が、逆に疑念を呼ぶ。

　この力の行き着く先が、神の祝福なのか、それとも――

（……レオン。あなたなの？）

　そして、空裂の神殿が姿を現す。

「どういうことなの……空裂の神殿が……」

　神殿は、かつての輝きをすべて失っていた。

　天井は崩落し、大理石の柱は亀裂を帯び、床は苔と灰に覆われている。

　フィラは黙って盾を前に構えて周囲を警戒していた。

　セラフィーナは、静かに大広間の中央へと歩みを進める。

　その瞳が、ある一点に吸い寄せられた。

――大地を断ち、神紋を裂いた、黒く焦げた一本の【斬撃痕】。

　神聖文字が彫り込まれていた大理石の床に、あまりにも異質な形で斜めに走る傷跡。

　焼け焦げたように、そこだけが黒ずみ、祝福の流れが途切れていた。

（この傷……間違いない。レオン……あなた……）

　あの剣筋を知っている。

　あの日、共に戦い、彼の背中を見てきた。

　祈りを守るように振るわれた剣。

　それが、今ここに――神を断つ形で刻まれている。

　震える手で、床の痕跡に触れる。

　ほんのわずかに、祝福が弾かれる感覚。

「……レオン……あなたは……神を……」

　セラフィーナの頬を、風がなぞる。

　そのとき、神殿全体がかすかに震えた。

　風の流れが逆巻き、上空の天窓から差す光が、一瞬だけ【遮断】された。

　気配がある。

　セラフィーナとフィラは同時に顔を上げた。

「……あなたは、本当に……ここにいたのですね」

　声は震えていた。

　祈りと疑念の狭間で、ひとつだけ確信できたのは――

「セラフィーナとフィラか」

　目の前の男性がレオンだということだった。

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