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第15話：拒絶の覚醒、裂けゆく空の祈り

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　山の風は鋭かった。

　草木は低く、岩肌はむき出しで、神の恩寵を思わせる緑はここにはなかった。

　代わりに、鬱陶しいほどの祈り虫が俺に襲い掛かってくる。

　俺は、かつて魔王が向かったとされる空裂の神殿を目指して、剣を振りながら険しい山道を進んでいた。

（こんなに面倒な道のりになるとは……一度目とは全く違う）

　村で見たものが、胸の奥に焼き付いている。

　神に捨てられた者たち。

　それでも生きるために祈りを続ける者たち。

　その命を、守ろうとしたのが――あの魔王だった。

（祈りを否定していた魔王が、なぜ【神しかいない場所】へ向かった？）

　矛盾している。

　あの村で守ろうとした命は、確かに神から見放された者たちだった。

　ならば、あいつは空裂の神殿に用はないはずだ。

　それでも、あいつは空裂の神殿へ向かった。

　神の力が最も集まり、世界を支配する祝福の中枢へ。

（……なぜだ。何の目的で神の元へ向かったんだ）

　わからない。その理由が。

　その理由がわからなければ、俺の剣に宿る意味すら見失いかねない。

　神に抗う。

　祝福を否定する。

　それはただの怒りや復讐心では、持たない。

　選ばれなかった者たちのために戦う――そう誓った。

　けれど、それが正しいのか、どんな意味があるのか。

　あの魔王が選んだ道を知らずに進むのは、地図なき旅と同じだ。

（……魔王が最後に辿った場所。その答えが、俺の反逆を【ただの暴力】から、【意志】へ変えてくれるはずだ）

　だから、空裂の神殿へ向かう。

　その理由を知るために。

「急に祈り虫がいなくなった？」

　風が強まった。

　断崖の尾根に出たところで、空気の流れが変わったのを感じた。

　同時に――空が裂けた。

　上空に、白い環のようなものが浮かぶ。

　円環から降り注ぐ光は、太陽のそれではなかった。

　冷たい、祝福の光。

　神に選ばれしものだけが浴びる、あの忌々しい輝き。

「なんだ……あいつは……」

　そこから、静かに【それ】は降りてきた。

　全身を白銀の装甲で覆った、騎士のような影。

　顔はなく、兜もない。

　ただ、なめらかに成形された銀面が、無感情に空を映していた。

　両腕には、一対の細身の双剣。刃には浮遊する文字列のような紋章が流れ、空間をわずかに振動させていた。

　神の執行者。

　あれが、第二の個体……いや、型か。

　相手は何も言わなかった。

　ただ、静かに構え、空気が震える。

（来る――！）

　剣を抜いた。

　黒く、鈍い光を帯びた刃が、俺の体温に反応するようにわずかに脈動する。

　次の瞬間、白銀の戦士が動いた。

　空間を斬るような疾走。

　風も、音も置き去りにする速度。

　銀の双剣が、祈りの軌跡を描くように襲いかかる。

ギィン――！

　一撃目を受け止めた瞬間、体に走る衝撃が尋常ではなかった。

　ただ斬るのではない。

【祝福の斬撃】――存在そのものを祓う、清めの刃だった。

　剣を絡め、受け流す。

　だが二撃目が既に来ていた。

　今度は空間が歪む。

　聖域のエネルギーを圧縮し、剣の斬撃とともに叩きつけてきたのだ。

　地面が抉れ、岩が砕ける。

　肩が焼けるように熱い。

　一太刀かすっただけで、魂の奥が軋んだ。

　これは、殺すための剣じゃない。

【神の秩序に逆らう因子】を浄化し、痕跡ごと消去するための斬撃だ。

（……そうか。俺の【存在】そのものが狙われてる）

　地面を蹴って距離を取る。

　追撃は来ない。

　あくまで冷静に、機械のように間合いを詰めてくる。

　黒剣を構え直す。

　だが、斬っても――銀の装甲は割れない。

　祝福が纏う膜のように、俺の力を弾いている。

（このままじゃ、勝てねえ）

　脳裏に冥府の記憶が蘇る。

【自分自身】と戦い、過去を否定したときのあの感覚。

　リーヴァ＝ノクスの声が、内側から響いた。

（思い出せ。貴様に与えられたのは、剣ではない。祝福の【構造】を断つ、拒絶の理だ）

　この力は、斬るのではなく、“意味”を拒絶するためのもの。

（俺が断つのは、形じゃない。構造だ！）

　意識を集中させる。

　剣を媒介として、俺の【拒絶の意志】を流し込む。

　黒剣が鳴いた。

　空気が、震えた。

　そして俺は――踏み込んだ。

　白銀の剣士が双剣を交差し、神気を一点に集中させた。

　だが、その中心へ、俺の斬撃が突き刺さる。

　空間が裂けた。

　剣士の右腕が断たれた。

　断面から流れるのは血ではない。

　祈りの光が、歪んだ音を立てて零れていく。

　祝福の構造が、壊されたのだ。

　銀の仮面がこちらを向く。

　それは、初めて【感情】を浮かべたように見えた。

　恐れ――ではない。

　理解不能な現象に対する、純粋な拒絶。

　次の瞬間、剣士の体が崩れた。

　祈りの構文が解体され、存在が情報へと還元される。

　風が止んだ。

　残されたのは、黒く焦げた山肌と、静寂だけだった。

　俺は剣を収める。

　剣ではなく、俺の中の力が【拒絶】を発動させたことを、確かに理解していた。

「これが……俺に与えられた力……か」

　祝福を斬るのではない。

　祝福の【前提】そのものを否定する力。

　剣はただの媒体。

　力は、俺自身に宿っている。

　見上げた空は、曇っていた。

　神々の光はここには届かない。

　けれど、そのほうがいい。

　その空の先に、目的地――空裂の神殿が霞んで見えた。

（魔王。お前が何を見たのか、俺が確かめる）

　山を越え、俺は次なる地へ足を踏み出した。

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