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第14話：魔王の遺志を継ぐ者

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　沈黙が落ちる。

　隣にいたクルスが、小さく言った。

「……これが、魔王様の【本当の姿】です」

　俺は何も言えなかった。

　あの日、俺たちが【魔王】として斬った存在は、神の理に背き、【選ばれなかった者たち】を守っていた。

　俺はそんなことを知らずに、ただ【命令されたから】と剣を振るった。

　まるで、かつてのあいつと同じように。

「……皮肉だな。あいつも最初は、神の命令に従って剣を振るってたのか」

　俺が呟くと、クルスは静かに頷いた。

「だから、あんたを見た時……わかったんです。【魔王様と同じ感じがする】って」

　水晶を置いて、腰にある剣に手を添える。

　これは、祝福を否定する剣。

（おかしい……）

　魔王の記憶が終わると、水晶の光は静かに収まった。

　だが俺の中には、いくつもの疑問と違和感が残っていた。

　魔王はこの村を守ると誓い、最期までこの地に身を置いていた。

けれど――

（俺が命を賭して戦った、あの場所にいたのは、なぜだ？）

　魔王と俺が剣を交えたのは、ここではなかった。

　天と地の狭間に立つ巨大な神殿――【空裂の神殿】。

　神の領域に最も近い場所として知られ、神が降る場所とも言われていた。

　敷き詰められた純白の石、空へ伸びる柱、重なる静寂と聖なる光。

　その空間で、あいつはひとり、剣を構えていた。

　なぜ、神と対立した者が、神に最も近い場所にいたのか？

　なぜ、村ではなく、そこを選んだのか？

　答えが出ないまま、俺の口から自然と問いがこぼれた。

「クルス」

「はい」

「魔王はどうして……【空裂の神殿】にいたんだ？」

　クルスはわずかに首を振った。

　その仕草には、言葉にできない重みがこもっていた。

「それは……俺にはわかりません。でも、あの方の行動には、きっと意味があると思います」

　クルスは一歩前に出ると、レオンを真っ直ぐに見上げた。

　その目に宿っていたのは、強い意志と、確かな信頼だった。

「――だから、続きをお願いします」

「あの方が信じて遺したものを、あなたに託したいんです」

「レオンさん……あなたなら、それができると、俺は思います」

　その声には、震えも迷いもなかった。

　穏やかで、けれど決して折れない【誓い】のような響きがあった。

　レオンは短く息を吐いた。

　胸の奥に、確かな火が灯るのを感じながら。

「……クルス。あんたは、いったい何者なんだ？」

　思わず問い返した俺に、彼は少し驚いたような顔を見せ、やがて小さく笑った。

「ただの村の一人ですよ。……でも、あの方に助けられてから、長くそばにいました」

「そばに？」

「魔王様は、村の外れにある小さな庵で、一人静かに暮らしておられました」

　クルスは懐かしむように言葉を紡ぐ。

「でも、時々村に現れては、井戸を直したり、畑を手伝ったり……本当にさりげなく、手を貸してくれて」

　少し目を伏せるようにして、続けた。

　一歩後ろを歩きながら、見上げていたその背中を、今も覚えているかのように。

「焚き火の火を絶やさないようにしたり、食料を運んだり……本当に、そんな小さなことしかできなかったんです」

　ふと、クルスの視線が岩陰の水晶に向けられる。

「ある日、あの方から【これを託す】と仰せつかりました」

　クルスは足元の水晶を見つめながら、静かに息を吸った。

　そして、記憶をたぐるように言葉を継いだ。

「【いつか俺に似た目をした者が現れる。そのときが来たら、これを見せてやってくれ】……そう、言われたんです」

　語るうちに、彼の目がわずかに細められる。

　まるでその瞬間を、今でも胸の奥に刻んでいるかのように。

「……でも、【お前が中身を見る必要はない】とも。俺には、ただ守るようにって」

　その言葉には、重みがあった。

　命を救ってくれた存在から託された責務を、ずっと胸に抱えていたのだろう。

　クルスは少しだけ笑みを浮かべた。誇らしく、けれどどこか切なげに。

「……なるほどな」

　魔王がこの青年に託したのは、剣でも力でもない。

【選ぶ目】だった。

　自分のそばにいたからこそ、その目を信じたのだろう。

　クルスはゆっくりと、俺をまっすぐに見つめる。

「あの方がおっしゃっていた、【自分に似た目】――俺は一目でレオンさんと魔王様の瞳が重なりました」

　俺の中で、すべてが繋がっていく。

　魔王がなぜこの地を選び、命を懸けて守ったのか。

　なぜ、【剣を継ぐ者】に伝えたかったのか。

「……任せろ。あいつが何を見て、何を守ろうとしたのか――確かめてきてやる」

　俺は一歩、洞窟の外へと踏み出した。

　空は、まだ重たく曇っていた。

　背後で、クルスがそっと口を開く。

「置き手紙と、ティナさんの部屋に紙を差し込んだのは……俺です」

　クルスは少しだけ視線を伏せた。

　遠い記憶をたぐるように、言葉を選んでいる。

「あなたがこの村に現れたとき……魔王様に似た目をしていた」

　彼はふっと笑う。

　懐かしむような、誇らしげなような、不思議な表情だった。

「だから……どうしても、伝えておきたかったんです」

　俺は立ち止まり、肩越しに問いかけた。

「……お前の恩人である魔王を殺したのは、俺だぞ？　恨んでいないのか？」

　クルスは、ほんのわずかに目を細め、けれどまっすぐに答えた。

「恨んでいません。俺たちが見ていたのは、最後まで戦った【あの方の覚悟】です」

「その覚悟を、あなたが引き継ぐなら……それでいい」

　彼の声は静かで、けれど決して揺らいでいなかった。

　それは、感情ではなく、信念の響きだった。

　俺はそっと前を向いた。

　胸の奥に、消えることのない火が灯っている。

　けれど、その奥には――見届けるべき真実が、待っている気がした。

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