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第12話：祈りの終わる場所で

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　私とフィラの足音が、石の床に小さく響く。

　アスレイン旧神殿。

　かつて聖なる奇跡が降りた場所は、今や風にすら祈りを忘れられた廃墟になっていた。

　崩れた天井から、曇った光が差し込む。

　祈祷室の奥。

　砕けた祭壇と、粉塵の舞う空気が、沈黙と共に私たちを迎える。

「……ここが、神の声が届かなくなった場所」

　私の呟きにフィラが小さく頷く。

　この場所には、確かに祈りが存在していたはずだった。

　けれど今は、何も感じない。ただ、空虚だけが広がっていた。

　フィラは何も言わず、黙々と周囲を見張ってくれている。

「神よ……どうしてここにいらっしゃらないのですか……」

　私はそっと祈りの言葉を胸の中で唱えてみる。

　けれど、その声は、まるで吸い込まれるように霧散した。

（祈りが……返ってこない）

　この場所に満ちていた神気は、完全に【断たれて】いる。

　祈っても、何も響かない――まるでこの空間ごと、神に見放されているかのようだった。

　そして私は、床の中央に不自然な違和感を見つけた。

　神紋が刻まれていた場所。

　その一部が、まるで何かでえぐられたように斬られていた。

　私はひざをつき、指先でその断面をそっとなぞる。

「……この痕は？」

　焼け焦げたような痕。

　斬撃の軌跡に沿って、神紋が根本から断ち切られている。

「祈りの導線が……こんなふうに断ち切られるなんて……どうして、ここまで……」

　苦しくて、言葉が漏れた。

　信じていたものが、壊されている。

　それも、【誰かの意思】によって。

　そのとき、背後から静かな声が落ちてきた。

「……一人、いるだろう。できそうなやつが」

　私は息を呑んだ。

　フィラの言葉の意味を、すぐに理解してしまった。

「でも、こんな……根本から断つなんてことは彼でも……」

「ああ。あいつの剣技でも、【神紋】をここまで徹底的に壊すのは無理だ」

　フィラの声は、揺るがなかった。

「祝福そのものを、なかったことのように……根本から断ち切ってるんだ。……確かに、レオンでも無理だろうな」

【なかったことのように】

　その表現に、私は凍りつくような感覚を覚えた。

　これはただの斬撃じゃない。

　祈りそのものを、神の仕組みそのものを、否定する力。

　私はゆっくりと立ち上がる。

「……一旦、ここを出よう」

　フィラと視線を交わし、頷き合う。

　神殿の外へと向かう足取りは、まだ重い。

　けれど、この空間に長く留まってはいけないと、直感が告げていた。

　崩れかけた柱の隙間から外光が漏れ、冷たい風が頬を撫でた。

　私は神殿を後にしながら、深く息をついた。

　崩れかけた柱を抜け、冷えた風に頬を撫でられたそのときだった。

　草陰に、わずかに光るものがあるのに気づいた。

「……これは……」

　私はしゃがみこみ、手を伸ばした。

　指先が触れたのは、銀のペンダント。

　私がかつて、祈りの加護を込めて彼に贈ったペンダントだった。

　中央に刻まれた紋章。

　少し擦り減ってはいたが、見間違えるはずがない。

「それ……」

　フィラが低く呟く。

　私はそれをそっと手のひらに包み込んだ。

（私が送ったもの……レオンとお揃いの……）

　彼は、これを――神の加護を、自分の意志で捨てた。

　もう、守られることを望んでいない。

　私が彼に託した祈り。

　それを彼は、自分の手で捨てている。

――迷いのない拒絶だった。

　私はそっとペンダントに手をかざした。

　わずかに残る魔力の脈動が、確かに私に語りかけていた。

　優しく、けれど決して迷わない意志の鼓動。

――彼のものだ。

（この地に、彼が……レオンが【いた】。そして、何かが彼を変えたのだ）

「……あの人はここに来て、祈りを否定して、それでも前に進もうとした」

　私は立ち上がり、フィラを見つめた。

「……私は、レオンを探します。どうして彼が、祈りを斬ったのか。……信じていたものを、なぜ――手放したのか」

　フィラは少し目を細めた後、軽く笑って肩をすくめた。

「私も付き合う……あいつには、まだ言ってないことがあるしな」

　私は静かに頷く。

　手の中にある銀のペンダントは、かつての祈りの証であり、今は私自身の決意を支えるものとなっていた。

（私は祈ってきた。ただ信じて、ただ願って。でも――それでは、もう届かない。だから私は、自分の足で追いかける）

　空を見上げると、雲の切れ間から一筋の光が差し込んでいた。

　それは神の祝福ではない。

　その光の先に、彼の歩いた気配が、確かに残っている気がする。

（この光の先に、あの人がいる）

　そう信じて私は、歩き出す。

　祈りの終わる場所から、選び取った信仰の先へ。

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