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第10話：選別の影、残された炎

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　神の執行者との斬撃が交錯する。

　剣と剣がぶつかるたび、空間が軋み、土が爆ぜる。

（けれど――分かる。力の差が歴然だ）

　かつての戦いのように、仲間たちが背を預けてくれていたなら、あるいは――。

（今の俺じゃ、拮抗すらできないのか……！）

　剣を弾かれ、レオンは膝を突く。

　だが、退かない。

　退けない。

――この村に残された魔王の意思を、俺はまだ知らない。

　だが、かつて魔王がここを守っていたというなら。

　その意志を、こんな形で踏みにじらせるわけにはいかない。

　風が止まった。

　張り詰めた空気の中、神の執行者はただそこに佇んでいた。

　顔も表情も見えない。

　その存在がもたらす威圧感だけが、重く、肌に突き刺さってくる。

（これが……神の使いか）

　俺は剣を握り直し、一歩も動けずにいた。

　どこから斬りかかっても、返り討ちにされる――そんな確信が、全身を縛りつけている。

（隙が無い……）

　脳裏に、リーヴァの声が響いた。

（……ただの斬り合いではない。これは【選別】だ）

　その言葉に、思考の奥底が冷える。

　殺しにきたのではない。

　誰かを――何かを見極めようとしている。

「……ッ！」

　その時、足音がした。

　俺の背後、駆けてきた小さな影。

　ティナだった。

　彼女は恐怖に怯えながらも、俺の隣に立つ。

　そして、震える声で言った。

「レオンさん……あれが、魔王様が戦っていた相手です……」

　俺は彼女の横顔を見る。

　怯えと、それを押し殺した決意がそこにあった。

　ティナは小さく息を呑み、ゆっくりと語り出す。

「私は偶然、村の外で魔王様が【黒いなにか】と戦っていたのを見たんです。遠くて、はっきりとは見えなかったけど……あの人と同じです」

　リーヴァの声が、低く囁く。

（やはり、この村はただの避難所ではない。あの男――魔王は、この村に何かを隠し、守っていた）

　執行者は、微動だにしない。

　その背後にある気配だけが、わずかに波打つ。

　そして、唐突に動いた。

　剣を収め、身を翻す。

　その動きに、殺気も、敵意もなかった。

「判断は、保留とする」

　歪んだ声が空間に響く。

「次の【選別】で、答えを出せ。お前は魔王とは別らしい」

　そして、影のように揺らめき、消えた。

　俺は残された空間に、ただ立ち尽くしていた。

　剣を握る手が汗で濡れていることに、ようやく気づいた。

「レオンさん……」

　ティナの声が震えていた。

　俺は深く息を吐き、剣を納めた。

「魔王は、この村で……あれと戦っていたのか」

「はい。でも、誰もそのことを話そうとしません。言ったら、忘れろって……」

　リーヴァの声が再び囁く。

（【目】は、また動き始めている。――選ばれざる者の火は、まだ燻っているぞ、レオン）

　神の執行者が完全に姿を消し、沈黙が戻っている。

　ティナはしばらくその場に佇んだまま、空を見つめていたが――ふと、わずかに肩を震わせ、深く息を吐いた。

「……終わった、んですよね」

　俺がうなずくと、彼女はゆっくりと顔をこちらに向けた。

「あの、ひとつ……案内したい場所があります。魔王様が、かつて使っていた場所なんです」

　そう言ってティナは、崖の方を指差した。

　戦いの余韻を引きずりながらも、俺はその後を歩き出す。

「レオンさんが使っている剣から出ていた光を見て、ふと思い出したんです。同じような光が見れることがあることを」

　ティナは自分の中でも言葉を探すように、一つ一つ、ゆっくりと口にする。

「もしかしたら、何か残ってるんじゃないかって……そう思って」

　崖の下――風よけのように岩が囲む一角に、半ば崩れかけた古い石室が現れる。

　俺が足を止めると、ティナも立ち止まって口を開く。

「ここなんです。魔王様が頻繁に出入りしてたって、村のお婆さんが言ってました」

　そのとき、不意に背後から声がかかった。

「……俺、見てたんです。あの戦い」

　崖の岩陰から、ひとりの青年が顔をのぞかせた。

　以前、村を案内してくれた青年だった。服は埃まみれで、額には汗がにじんでいる。

「あの、俺……ずっと気になってて、後を追ってきました。助けられなかったけど……レオンさんが戦ってくれたのを見ました」

　彼は、はにかむように目を伏せた。

　その手には、何か包みを抱えている。村人からの差し入れだろうか。

「魔王様がこの場所をよく訪れてたの、俺も知ってました。外との境に近いこの辺りをずっと見張ってたらしくて……。侵入者がいないか、異端の気配がないかって」

　ティナが、彼の言葉を引き取るように頷く。

「……誰も、魔王様が何を思ってたのかなんて知らない。でも、この石室だけは、いつ来ても綺麗なんです。誰も掃除してるところなんて見たことないのに、みんな、自然と――ここを守ってるみたいに」

　崩れた石の間。

　壁の奥、わずかな裂け目の中に、青白い光が脈打っていた。

　鼓動のように、静かに、確かに。

　あたかも、そこに【意思】が宿っているかのように。

（これは偶然の残滓か、それとも――魔王が、俺に遺した意志か）

　青白い光は、ただそこにあるだけだった。

　けれど俺の中の何かが、確実にそれに【応えて】いた。

　剣を握る手が、じんわりとした熱に包まれる。

　まるで、その光が――俺の中の何かを呼び覚まそうとしているかのように。

（魔王がこれを？）

　わからない。

　ただ、この光は【知っている】気がする。

　俺のことを。俺が選ばなければならない未来を。

　その時、リーヴァの声が小さく俺に届く。

（……これが何なのかは、私にもわからない。ただ――神々にとって不都合な何かであることは、確かだ）

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