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第1話：英雄たちは還った。俺以外は。

新しい物語の投稿を始めました。

こちらもよろしくお願いします。

　目を覚ますと、そこは空も地もない――【何も存在しない世界】だった。

　風も、光も、音もない。

　あるのは、静寂と喪失だけ。

　……死んだのだ、と悟った。

　仲間と共に魔王を討った。だが、代償に命を落としたはずだった。

　それなのに、俺は今、目覚めている。

　天でも地でもない、どこでもない場所で。

（セラフィーナ・ルクレール、クロード・ベイル、バルク、ファラ……みんなは、どうなった？）

　俺たち五人で魔王に挑み、そして――死んだ。

　あの瞬間の記憶が、ゆっくりと脳裏に戻ってくる。

　地鳴り。崩れゆく空。

　聖域の最奥、【空裂の神殿】。

　神々の干渉によって時空のねじれた空間で、魔王は現れた。

　人の形を模した【何か】だった。

　幾千の腕が空間を引き裂き、血染めの翼は黒い雨をまき散らす。

　炎と闇が渦巻く髪が、空の色を変えていた。

　魔王が吠えるたび、空気が爆ぜ、耳が割れるような音が世界を裂いた。

――これが、【世界そのものを喰らう存在】。

「下がれ！」

　俺は叫んだ。

　クロードが転移魔法でファラとバルクを一時退避させる。

　セラフィーナは祈りの術式を展開し、崩れかけた俺の体を再生する。

　金色の巻き髪が、赤に染まった大理石の床に広がる。

　裂けた祈祷服から血が滲み、それでも彼女は立っていた。

　青い瞳が、悲しみも迷いも映さず、ただ俺を見ていた。

「レオン、あなたの剣は、私たち全員の祈りです」

「終わらせる、今度こそ！」

　剣を構え、魔王の中心核――輝く心臓のような光球に狙いを定めた。

　魔王が吠える。

　全身から破滅の力を放つ。

　空間そのものが拒絶するように軋んだ。

（魔王を倒すんだ！）

　だが、俺は前に出た。

　ただの人間に過ぎない俺が、神にも近い魔王に届いたのは、仲間が命を繋いだからだ。

　バルクが咆哮を上げ、血に濡れた双槍で魔王の翼を断ち切った。

「死ぬのは構わねえ！　でもな……お前は、生きろよ、レオン！！」

　ファラが無言で前に出る。漆黒の髪が風に舞い、巨大な竜骨盾が砲撃を弾く。

「……守る。レオン、前へ」

　セラが裂けた祈祷服の袖を握りしめ、祈りの光で俺の裂傷を癒す。

　青い瞳が揺れずに言った。

「行ってください……私は、あなたの【後ろ】で祈り続けます」

　クロードが沈黙のまま、空間魔法の座標式を浮かべた。

　その視線は、いつも通り理知的で――少しだけ、迷っていた。

「……生き残れ、レオン。君だけは」

　すべてが、俺に託された。

「「「「……行け、レオン・アーデン」」」」

　それが、あいつらの、最後の言葉だった。

　剣を振るった瞬間、世界が止まった気がした。

　魔王の光核に届いた一撃――それが、すべてを終わらせた。

　燃えるような閃光。

　世界が白に染まった。

「……やったぞ」

　小さく呟いたのは、たぶん、俺自身だ。

　それが、俺の最期の記憶。

◆◆◆

　だからこそ、今この場所にいる理由が分からない。

　他の誰かではなく、【俺】だけが、ここにいる理由が。

「なぜ俺だけ、ここにいる？」

　問いは空虚に吸い込まれる。

　反響はない。声すら届かない場所。

　永遠に沈んでいくような感覚の中、やがて、どこからか【それ】は来た。

──レオン・アーデン。世界を救った者よ。

　声ではない。脳に直接響く、冷たい言葉。

──お前は蘇生の対象には該当しない。魂の構造に、魔王の力が混じったためである。

「……は？」

　意味がわからなかった。

　魔王を倒したのは俺だ。命を賭けたのも、俺だ。

「それが、理由になるのかよ……！」

──お前の存在は、神々の秩序を乱す【異物】となった。よって、蘇生は認められない。

「世界を救ったのは、俺だろうが……！　何が【異物】だ……ッ！」

　思わず声を張り上げた。

　俺は、救ったんだ。みんなと共に。

　なぜ、俺だけが。

　それが、神の判断だというのなら――

「そんな神も、そんな世界も、認めねえよ」

　そのとき、空間がざわめいた。

　黒い霧が渦を巻き、そこから何かが現れた。

「――よくぞ、抗ったな。選ばれなかった者よ」

　別の声が聞こえてきた。

　人間のようで人間でない。

　神のようで、神とは違う。

　闇の中に、輪郭を持たない【影】が現れた。

　無数の瞳が、言葉を持たずこちらを見つめていた。

「貴様の魂に宿る憎しみと意志。それは、【こちら側】の者のものだ」

「……誰だ、お前は」

「我が名は――リーヴァ＝ノクス。神に捨てられ、冥府に封じられし、【異端神】なり」

　影は笑った。

　気配だけで心が裂けそうになるのに、その言葉は、不思議なほど温かかった。

「祝福とは、選別の別名。ならば私は、その境界を壊す者となろう」

　その声が胸の奥に触れた瞬間、凍りついていた感情が軋んだ。

　選ばれなかったのは、俺だけじゃない。

　この“影”もまた、神に拒まれ、理不尽の果てに捨てられた者なのだ。

　ならば、俺は――。

「問いに答えよ、レオン・アーデン。貴様は、再び生きるか？　神に背き、世界に刃を向ける意思はあるか？」

　答えは、考えるまでもなかった。

「あるさ。俺は――俺だけが、【蘇らなかった】理由を、この手でぶん殴って問いただす」

　こうして、【神に選ばれなかった英雄】の反逆が始まった。

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