第96話 最終章・小悪魔同盟
早苗の鋭いツッコミが店内に響く。
すると、ソファー越しに身を乗り出してきたのは、ニヤニヤとした笑みを浮かべた蘭子だった。
「あ、ども、先生の愛人、蘭子って言います」
軽く手を挙げながら、冗談交じりにさらっと言ってのける。
「……は？」
一瞬、頭が追いつかなかった。いや、いやいや、冗談にしても言っていいことと悪いことがある。
「ちょっと待って！何言ってるの！？違うから！」
慌てて否定する僕をよそに、視線を感じて振り向くと、小夏ちゃんと早苗がじっとこちらを見ていた。
しかも、明らかに軽蔑の眼差し。
「いや、本当に違うから！？」
必死に弁解するが、二人の視線は冷たいままだ。
「……まあ、それは置いといて」
蘭子が楽しげに笑いながら、話を続ける。
「先生、どうしてここにいるの？って顔してるけど、実はチョコレート渡したくて雅さん達に先生の住所を聞いたんですよ。でも道に迷っちゃって、ちょっとここで一休みしてたんですよね～」
そう言いながら、どこか嬉しそうに付け加える。
「ていうか先生と私って喫茶店での巡り合わせヤバくないですか？」
なぜかウキウキした様子の蘭子に、僕はため息をつきながら聞く。
「いつの間に雅たちとそんなに親しくなったの……？」
「女の横の繋がり舐めてちゃダメですよ先生～」
蘭子は悪戯っぽく笑いながら、ふと視線を小夏ちゃんと早苗に向ける。
「特に浮気する時は注意しなきゃ……？」
「人聞きの悪いこと言わないでくれるかな……」
僕は思わずため息交じりに応じる。
そんな僕たちのやり取りを見ながら、早苗が微笑みながらも鋭い視線を蘭子に向けた。
「モテる男は大変やなぁ、啓兄さん？ ほな、あんた……ウチらの話、どこまで聞いとったん？」
その横で、小夏ちゃんも同じように鋭い目を向けていた。
空気が、少し張り詰める。
冗談めかした空気から、一気に本題へと引き戻される。
蘭子はその視線を受けながらも、相変わらずの笑みを崩さず、気楽そうに唇を尖らせた。
「聞いたって言うか、聞こえたって言うかぁ～」
蘭子は肩をすくめながら、困ったように笑ってみせた。その軽いノリに、早苗がため息混じりに小夏ちゃんへ視線を送る。
「……どうする、こなっちゃん？」
「愛人云々は置いといて、あんたはいったい何者なの……？」
小夏ちゃんが、冷静に問いかける。その瞳は、蘭子のふざけた態度に惑わされることなく、核心を突こうとしていた。
「え、何者って？」
僕がどう説明しようか迷っていると、蘭子が手を軽く振って制した。
「おっと、そんな怖い顔しないでくださいよ～。先生も紹介に困ってるみたいですし」
少しも焦ることなく、楽しそうに話を続ける。
「まあ、ざっくり言えば、私はお絵かきしたり動画配信とかしてる人ですね。一応、ちょっとした有名人だったりするんですよ～？」
その言葉に、僕は思わず驚いた。
「ちょ、それ言っちゃっていいの？」
軽く目を見開く僕に対し、蘭子はケロッとした顔で笑う。
「まあ話しても別に害はなさそうなんで、それに、深刻そうなお話だし、私としては何か役に立てるかな～と」
「そんな簡単に役に立てるって言ったって……」
戸惑いながらも、僕は蘭子の言葉を繰り返す。
そんな僕の反応をよそに、小夏ちゃんが急に身を乗り出した。
「本当に有名なの？ どのくらい？」
その勢いに、蘭子が一瞬きょとんとする。
「え？ あ、え～と……登録者数四百万くらいですかね？」
「よ、四百万！？」
思わず僕は聞き返した。
「そんなにいたの！？」
「まあ完全趣味なんで広告付けてないんですけどね、あはは」
蘭子は気楽に笑うが、その数字はどう考えても尋常じゃない。
「すごいな、あんた……」
早苗も驚きの声を漏らす。
「後でサイン貰おうかな」
その言葉に、蘭子は「別にいいですよ～」と軽く返した。
しかし、小夏ちゃんはそんなことよりも、別のことに注目していた。
「今、役に立てるかもって言ったわよね？」
真剣な眼差しを蘭子に向ける。
「え？ ああ、うん。先生の役に立てるなら……」
少し戸惑いながらも、蘭子は頷いた。
すると、小夏ちゃんがぐっと前のめりになり、強い視線を向ける。
「お願い……貴女にも協力して欲しい事があるの……」
その声には、いつもの茶化したような雰囲気はなかった。
まるで、何かを懇願するような、切実な響きを帯びていた。
