大切な人達を全て奪われたけど、夢が叶ったので過去は振り返らず前に進もうと思います

第95話 最終章・小悪魔会議

　放課後の校舎は、昼間の喧騒が嘘のように静まり返っていた。

　神楽と真凛は撮影で、雅と葵もアニメの声優の件で早々に帰宅した。気がつけば、僕は一人だった。いつもなら、それが当たり前で特に気にも留めないのに、今日は少しだけ寂しさを感じる。

　屋上での出来事が、何度も頭を巡る。

　——「三人の約束が偽りだった」

　小夏ちゃんの言葉が、心に小さな波紋を広げる。

　瑞樹が何かを知っている。彼の言葉も、小夏ちゃんの態度も、どこか繋がっているように思えるのに、神楽と真凛が来たせいで、肝心な部分を聞き逃してしまった。あの言葉が事実とは思えない、思えないけど……。

　考えたところで答えが出るわけじゃない。

　それでも、どうしても気になってしまう。

　小さく息を吐いて、帰ろうと歩き出す。今日はあまり考えすぎないほうがいい。そう自分に言い聞かせながら校門を抜けた瞬間——。

　「啓先輩、さきほどはどうも。ちょっと付き合ってもらえますか？」

　その声に、足が止まる。

　振り向くと、そこには小夏ちゃんがいた。ツインテールに結んだ髪が風に揺れ、大きな瞳がじっとこちらを見つめている。可愛らしい装いと愛嬌のある笑顔——だけど、その裏にあるものを、僕はまだ読み取れずにいる。

　「……今度は何の話？」

　なるべく穏やかに聞き返す。

　「そんなに警戒しなくてもいいですよ。ただ、少しお話したいだけですから。」

　小夏ちゃんは軽く肩をすくめながら、後ろへと視線を向ける。すると、その後ろから、もう一人の人物が現れた。彼女は小柄で、見慣れないデザインの学生服を着ていた。髪型は小夏ちゃんとお揃いで、軽く巻かれたツインテール。笑うと糸目になるのが特徴的で、無邪気な笑顔を浮かべながらも、その表情の奥には何を考えているのかわからない曖昧さがあった。

　「あんたが啓にいさん？ うちのバカ兄貴がお世話になりました。幸田昴の妹、幸田早苗です～」

　軽快な関西弁が弾むように響く。その口調はどこか人懐っこいが、軽薄さの裏に本心を隠しているようにも思えた。

　僕は一瞬、相手の顔を見てから、その言葉を反芻し、思わず息を呑む。

　——幸田昴。

　その名前が示すものは、決していい記憶ではない。

　彼は真凛と神楽を脅し、歪んだ欲望のままに手を出そうとした男。

　僕たちはハニートラップを仕掛け、彼の本性を暴き、社会的に抹殺した。

　その妹が、今、目の前にいる。

　「……」

　自然と、肩に力が入る。

　僕の警戒心を感じ取ったのか、早苗はクスクスと笑った。

　「ああ、心配せんでええよ。うちとバカ兄貴、仲良しやったわけちゃうし、そないに警戒せんでもええんちゃう？」

　その軽い調子に、一瞬肩の力が抜けそうになるが、すぐに警戒心が戻る。

　「むしろ、ようやく逮捕されてスッキリしたわ～。ホンマ、うちも『ざまぁみろ』って言いたいぐらいやねん」

　——この子は一体何者なんだろう。ただの陽気な子に見えるけれど、その言葉の端々にどこか掴みきれないものがある。

　僕の中の疑念を見透かしたように、早苗は楽しげに笑う。

　小夏ちゃんが、そんな僕の様子をちらりと見て、ふっと息をついた。

　「ボケッとしてないで、さっさと行きますよ」

　先を歩いていた小夏ちゃんちゃんが立ち止まり、僕と早苗を促す。

　「了解～」

　早苗は軽快に返事し、小夏ちゃんの後をついていく。

　僕は少しだけ考え込む。

　——ついていくべきじゃない。

　こんなものに関わるべきじゃない。

　けれど、小夏ちゃんは何を知っているのか。

　瑞樹のこと、三人の約束のこと。

　そして、僕に何をさせようとしているのか。

　考えても答えは出ない。

　それなら——。

　知るしかない。

　静かに息を整え、僕は二人の後を追った。

　――喫茶店の扉をくぐると、ほんのりとしたコーヒーの香りが鼻をくすぐった。

　「ここで少し休憩しましょう」

　小夏ちゃんが足を止め、扉を押しながら微笑みかける。僕はまだ彼女の意図を掴みかねていたが、断る理由もないまま、そのまま後をついていった。

　「うち、甘いもん食べたいしちょうどええわ」

　早苗が軽く笑いながら言い、先に店内へ入る。

　店内は落ち着いた雰囲気で、客はまばらだった。三人掛けのテーブルに案内され、僕は静かに座る。目の前の二人はメニューを手に取り、気軽に注文を決めていた。

　「何頼むん？」

　早苗が軽く僕に問いかけるが、僕はまだ店に落ち着けず、なんとなく周囲を見渡す。何か仕掛けられているわけじゃない、そう分かっているのに、やはり警戒してしまう。

　そんな僕をよそに、小夏ちゃんがメニューを閉じ、軽く手を組んだ。

　「改めて、先輩には協力してもらいたいことがあります」

　話が始まった。僕は徐に顔を上げ、彼女の視線を正面から受け止めた。

　「先輩は、本当に知らなくていいんですか？」

　少し考えてから、僕は慎重に答える。

　「……まだ、話を聞くだけなら」

　小夏ちゃんは満足そうに微笑み、テーブルに肘をつく。

　「先輩、入院している間、瑞樹さんって人と会いましたよね？」

　「う……うん」

　「そのとき、何か言われませんでした？」

　僕は一瞬思い出しながら、言葉を選ぶ。

　「『今度こそ、誰も失わずに済むといいですね』って……」

　小夏ちゃんはふっと微笑みながら、目を伏せた。

　「……やっぱり」

　「やっぱりって……？」

　小夏ちゃんは答えない。

　「先輩、私たちの手を借りれば、啓先輩が知りたがってる真実に、たどり着けるかもしれませんよ？」

　その言葉に、僕は再び迷う。

　「僕は……。」

　早苗がくすっと笑う。

　「ほらほら、そんなに悩まんでもええやん？」

　けれど、僕は簡単に頷けなかった。

　そんな僕を見て、小夏ちゃんが口元を歪ませた。

　「鈴……彼女が何者か、知りたくないんですか？」

　心臓がざわざわとしだす。

　「彼女……？」

　僕はゆっくりと口を開いた。

　「……じゃあ、やっぱり君は鈴ちゃんじゃないんだね？鈴ちゃんは……鈴ちゃんはどうして亡くなったの？」

　一瞬だけ、小夏ちゃんの表情が揺れた。

　けれど、それはすぐに消え、彼女は楽しげに微笑む。

　「おや、もうそこまで知ってたんですか。意外でした」

　まるで僕の反応を試しているかのような態度だった。

　小夏ちゃんが人差し指を唇に当てながら、くすっと笑う。

「ここから先は、ギブアンドテイクですよ、先輩……」

　小さく息を吐きながら、僕は頷く。

　「分かったよ、僕は何をすればいいの？」

　その瞬間、早苗が手を叩いて笑った。

　「おっ、やる気になったやん！兄さんの男前上がったで～！」

　小夏ちゃんはくすくすと笑いながら、僕を見つめる。

　「いいですね～、従順な先輩、私嫌いじゃないですよ？ ふふ……」

　早苗がすかさずツッコミを入れる。

　「おお～、こなっちゃんもときめいとるやん！」

　小夏ちゃんが指先でカップの縁をなぞりながら静かに息をつく。

「私を、雅先輩に会わせてください」

　僕は思わず息を呑んだ。予想外の言葉に、頭の中が一瞬真っ白になる。

　「雅に？」

　「はい、私伍代の件で雅先輩には嫌われちゃってるんで……先輩にはその仲介役を頼みたいんですよ～？」

　迷いが胸の奥で絡まり、ほどけないまま膨らんでいく。雅の顔が頭をよぎる。彼女が感じた恐怖、あの時の震えを思い出すと、簡単に首を縦に振ることはできなかった。

　だが、考える間もなく、突然、別の声が割り込んできた。

　　「何ですか～？秘密の会談ですか～？」

　軽やかで、どこか楽しげな声が響く。

　僕は驚いて顔を上げると、ソファー越しに身を乗り出した姿があった。

　――蘭子！？

　ポニーテールを揺らしながら、ソファーの背もたれに肘をつき、ニヤリと笑っている。その視線は悪戯っぽく、獲物を狙う猫のようだった。

　「いや～、面白そうな話してるじゃないですか～？」

　甘ったるい声とともに、蘭子は顎に手を添えてこちらをじっと見つめる。

　「何やら楽しそうな取引の話でもしてました～？」

　僕が言葉を失っていると、早苗が即座にツッコんだ。

　「だ、誰やねん！？どっから湧いてきたんや！？」