第109話 仮面の下の真実
雨粒が僕の頬を叩く感触が、妙にリアルに感じられた。
屋上の向こう側に立つ瑞樹の姿が、街灯の光でぼんやりと浮かび上がっている。黒いレインコートを羽織った彼は、まるで影から抜け出してきた存在のようだった。
僕は濡れた髪を手で押さえながら、彼を見つめる。心臓の音が雨音よりも大きく聞こえて、胸の奥で太鼓のように響いていた。
「……まさか、たった一人で来るなんてね」
瑞樹の声が雨に混じって聞こえてくる。穏やかな口調だが、その奥に潜む何かが僕の背筋を凍らせた。
「思ったより勇敢じゃないか、啓君」
彼は一歩、こちらに近づく。革靴が濡れたコンクリートを踏む音が、やけに大きく響いた。
僕は答えない。
ただ、雨に打たれながら立っている。制服がびっしょりと濡れて重くなっているのに、不思議と寒さは感じなかった。
「お姉さんは？」
瑞樹が小首を傾げる。
「いつも一緒にいるみたいだったけど、今日は違うんだね」
その問いかけに、僕はようやく口を開いた。
「そうしないと……」
声が少し掠れていた。雨のせいか、緊張のせいか。
「そうしないと、貴方が来てくれないと思ったから」
瑞樹の眉がわずかに上がる。興味深そうな表情だった。
「ほう？つまり僕を……」
「ええ」
僕は頷く。
「誘い出したかったんです」
その瞬間、瑞樹の表情が変わった。驚きから、やがて愉快そうな笑みに変わっていく。
「君、案外と面白いことを言うじゃないか」
彼は手を叩いて笑い始めた。その笑い声が屋上に響き、どこか不気味な反響を作り出している。
「でも、それで？君一人で僕に何をするつもりなんだい？」
瑞樹の声が急に冷たくなる。さっきまでの余裕ある口調から、底冷えするような低い声に変わった。
「話をしたかっただけです」
僕は背筋を伸ばして答える。雨が激しくなって、視界が白くかすんでいた。
「話？」
瑞樹が笑う。今度は嘲笑だった。
「君と僕が？対等に？」
その言葉と同時に、突然鋭い痛みが腹部を貫いた。
「うっ……！」
息が詰まる。瑞樹の足が僕の腹に入っていたのを、痛みで初めて理解した。
「がはっ……！」
体が後ろによろめく。膝が震えて、倒れそうになりながらも必死に立っていようとする。
「君の行動は全て把握していたよ」
瑞樹が足元のバッグに手を伸ばしながら言う。雨で濡れた彼の髪が額に張り付いて、表情がより一層冷たく見えた。
「最初から一人だということもね」
バッグのファスナーが開かれる音が、雨音に混じって聞こえる。中から現れたのは、見慣れない機械だった。
「そ、それは……？」
僕は腹を押さえながら問いかける。痛みで声が震えていた。
「これ？」瑞樹が機械を手に取る。「少し説明してあげようか。君も興味があるだろう？」
彼の口調が、まるで教師が生徒に説明するような調子に変わる。
「ドローンさ、最新式のね」
瑞樹は機械を愛でるように撫でながら続ける。
「君が言った通りだ。僕は用心深いんでね。君の周りに誰もいないか、しっかりと確認させてもらった」
僕は痛みを堪えながら、彼の言葉を聞いている。
「もちろん、ここまで来る道も計算済みだ。防犯カメラの死角を通って、誰にも見られずにね」
「な、なるほど……」
僕が息を整えながら言う。
「本当に……用心深い」
「そうとも」
瑞樹が満足そうに笑う。
「特に君のような……予測不能な相手にはね」
彼がバッグの奥から別の機械を取り出す。小さな箱のような形をしていて、いくつかのランプが点滅していた。
「これは何だと思う？」
瑞樹が僕に問いかける。まるでクイズでも出しているような口調だった。
「さあ……」
「医療用の通信遮断装置だよ」
彼が得意げに説明し始めた。
「本来は病院で使うものだけど、個人で使うのは……まあ、違法だね」
彼は肩をすくめて見せる。
「でも僕の家系なら、こういうものを手に入れるのは簡単なんだ。医療機器メーカーとの付き合いも長いしね」
瑞樹がバッグを足元に置き、ゆっくりと黒い手袋を取り出した。
「録音されても困るし、助けなんて呼ばれたらもっと困る」
手袋を両手にはめながら、彼が僕を見つめる。
「だから、ここは完全に外界から遮断された空間というわけだ」
それを見て、僕の中で何かが動いた。本能的な恐怖と、同時に湧き上がる別の感情。
僕は手すりの方へ走り出した。
足が滑りそうになりながらも、必死に屋上の端へ向かう。雨で濡れたコンクリートが靴底で滑り、何度もよろめきそうになった。
「無駄だよ」
瑞樹の声が背後から聞こえる。焦りのない、むしろ楽しんでいるような口調だった。
「半径二十メートルは機器の許容範囲だからね」
僕が手すりにたどり着いたとき、彼の声がさらに近くで響いた。
「おっと、そんなところに行って大丈夫かい？」
振り返ると、瑞樹がゆっくりとこちらに近づいてくる。手袋をはめた手を、まるで演奏家のように優雅に動かしながら。
「後がないよ？」
彼の笑みが、雨に濡れた顔に貼り付いている。
僕は手すりに背中を預けながら、息を整えた。
心臓の鼓動が早い。でも、恐怖だけではなかった。
別の何かが、胸の奥で燃えている。
僕は手すりに背中を預けたまま、ゆっくりと後ろを振り返った。
眼下には、西棟の建て直し工事で使われる資材が山積みになっている。鉄骨やパイプが無造作に積み上げられ、その上にはブルーシートが被せられていた。雨に濡れたシートが風でばたつき、不気味な音を立てている。
随分と高い場所だ。もしここから落ちたら……。
「あそこに飛び込んでみてはどうかな？」
瑞樹の声が背後から聞こえてくる。彼の口調は相変わらず穏やかだが、その内容は恐ろしいものだった。
「運が良ければ、資材のおかげで助かるかもしれないよ？まあ、無事……とはいかないだろうけどね」
彼がにやりと笑っているのが、振り返らなくても分かった。
僕は手すりを握りしめながら、静かに口を開く。
「余程……追い詰められているんですね」
「何？」
「貴方のお父さんも、大学の名誉教授を辞職されたとか……」
その言葉を聞いた瞬間、瑞樹の表情が一変した。さっきまでの余裕ある笑みが消え、代わりに冷たい怒りが浮かんでいる。
「ふん……雅から聞いたのか」
彼の声が低くなる。雨音に混じって、どこか獣のような唸り声のようにも聞こえた。
「全く、僕の周りは理解力のない奴ばかりだ」
瑞樹が一歩、こちらに近づく。革靴がコンクリートを踏む音が、やけに重く響いた。
「君の流した噂のせいで……」
また一歩。
「僕は全てを失った」
さらに一歩。彼との距離がどんどん縮まっていく。
「名家の継承も、輝かしい名誉も、地位も……病院にも噂が広まってしまったよ」
瑞樹の声に、押し殺した怒りが混じり始めている。
「本当によくもまあ、やってくれたものだ……君は」
その冷たい視線を受けながら、僕は真っ向から彼を見つめ返した。
「自業自得ですよ」
僕の声は、思ったより静かだった。雨に濡れた髪から水滴が頬を伝って落ちるのも構わず、まっすぐに彼の目を見つめる。
「貴方は自ら破滅を選んだんです」
その瞬間、瑞樹の理性の糸が切れた。
「やり過ぎたんだよ！君は！」
彼が僕に向かって襲いかかってくる。両手を伸ばし、獣のような勢いで突進してきた。
「誰か……！」
僕は反射的に助けを呼んだ。声が雨と風に掻き消されていくのが分かる。
「ははは！」
瑞樹の笑い声が屋上に響く。狂気を帯びた、恐ろしい笑い声だった。
「この雨で君の声が届くとでも？浅はかだな、君は」
彼は僕の襟首を掴みながら、懐かしそうに呟いた。
「ああ……あの子もそうだったな。確か、あの日も……こんな雨だったよ」
その言葉に、僕の心臓が凍りついた。
「……あの子？」
震える声で問いかける。
「まさか……？」
「ああ、ご名答だ」
瑞樹が口元を歪める。
「そのまさか……鈴のことだよ、幼馴染の啓君」
その名前を聞いた瞬間、僕の中で何かが燃え上がった。
「やっぱり……貴方が鈴ちゃんを……！」
激しい怒りが胸を駆け上がる。拳を握りしめ、瑞樹を睨みつけた。
「あの子がね」
瑞樹が嬉しそうに語り始める。
「僕の子供を産みたいと言い出したんだ。全く、聞き分けのない子だった」
僕は言葉を失った。彼の口から出る言葉の一つ一つが、鋭い刃のように胸を突き刺す。
「僕があれほど堕ろせと言ったのに……親の同意書なんて、いくらでも捏造できたのに。全く、馬鹿な女だったよ」
瑞樹の笑みがさらに深くなる。
「せっかく愛し合っていた仲だったのに……彼女には死んでもらうしかなかった」
「貴方は……」
僕の声が震えていた。怒りで、悲しみで、やり場のない感情で。
「人の命を何だと思ってるんですか！」
叫ぶような声が、雨に混じって響いた。
その瞬間、瑞樹が僕の胸ぐらを掴んだ。力強い手が制服を握りしめ、僕の体を持ち上げる。
「あぐっ……！」
息が詰まる。足が地面から離れそうになりながら、必死に踏ん張った。
「おっと、すまないね」
瑞樹が偽善的な笑みを浮かべる。
「幼馴染を取ってしまって。でも彼女は、君より僕を選んだんだよ。嫉妬は女々しいぞ、啓君」
手に込められた力がさらに強くなる。呼吸が苦しくて、意識が朦朧としそうになった。
「す……鈴ちゃんは……」
僕は必死に抵抗するように声を張り上げる。
「お前を選んでなんか……い、いない！」
「彼女は僕を選んだんだ」
瑞樹が僕の顔に自分の顔を近づけ、嘲笑うように言う。
「現実を受け止めろよ、啓君。君は彼女に選ばれなかった……それが現実だ」
その言葉が、僕の心の奥底に突き刺さった。
「う、嘘だ……」
僕の顔が青ざめ、俯いてしまう。頭の中で、鈴ちゃんの笑顔が浮かんでは消えていく。
僕の心を見透かしたかのように、瑞樹が笑い始めた。
「くくく……ははははは！」
狂気に満ちた笑い声が屋上に響く。
「その顔だ！その顔が見たかったんだよ、僕は！」
瑞樹の目が異様に光っている。まるで獲物を前にした肉食動物のような、恐ろしい輝きだった。
「ああ……最高だ、最高だよ！」
彼の興奮が最高潮に達している。
「僕から雅を奪い、自分は幸せだと思い上がった君の……絶望したその顔！」
笑い声がさらに高くなる。
「ようやく積年の思いが果たされた！今日は素晴らしい日だ……記念日にしたいくらいだね！」
瑞樹の狂気の笑いが、雨音と雷鳴に混じって夜空に響いていた。
俯いていた僕の口元から、小さな笑い声が漏れた。
「は……はは」
最初は小さく、やがてそれは大きくなっていく。
「おや？」
瑞樹が僕の顔を下から覗き込むようにして問いかけてくる。
「どうしました？あまりの絶望に、気でも触れてしまいましたか？」
彼の声には、獲物が狂った様子を見て楽しんでいるような響きがあった。
「ははははっ！」
僕は顔を上げ、雨に打たれる空を見上げながら大きく笑い出した。
雷が光り、その瞬間だけ屋上が青白く照らされる。笑い声が雨音に混じって響いていく。
「何がそんなにおかしいんだ？」
瑞樹が訝しげに聞いてくる。彼の手はまだ僕の胸ぐらを掴んだままだった。
「本気で気が狂ったのか？」
「だって……」
僕は笑いを抑えながら、彼を見つめ返す。口元にはまだ笑みが残っていた。
「おかしかったからですよ……貴方のその思い上がりが」
瑞樹の表情が変わる。困惑から、やがて不快感へと変わっていく顔が、街灯の光で浮かび上がっていた。
「思い上がり……だと？」
「ええ」
僕は彼の目をまっすぐに見つめる。さっきまでの絶望的な表情は消え、代わりに何か確信めいたものが宿っていた。
「ここ最近、貴方は僕を付けまわしていましたよね？」
その言葉に、瑞樹の眉がぴくりと動く。
「ふん……それにも気づいていたのか」
彼が鼻で笑う。
「食えない奴だ」
「じゃあ、僕の行動範囲も把握しているんですよね？」
僕は雨に濡れた髪をかき上げながら続ける。
「僕が最も立ち寄った場所は、どこか覚えていますか？」
瑞樹の目が細くなる。まるで試されているような気分になったのか、少し苛立ちが混じった声で答えた。
「ああ……君が立ち寄った場所は、しっかりと記憶してある」
彼の記憶力への自信が、その口調に表れている。
「その中でも、君がお姉さんと立ち寄っていた場所は……市立記念図書館だ」
瑞樹が得意げに答える。
「取材の一環だったんだろう？」
「ええ、そうです」
僕は頷く。雨粒が頬を伝って落ちるのを感じながら。
「でも僕は考えたんですよ」
声を落として、静かに語り始める。
「なぜ妹である小夏ちゃんが、偶然とはいえ……あの図書館で僕を見つけることができたのか」
瑞樹の手に込められた力が、わずかに緩む。
「そして……貴方がどうやって鈴ちゃんと再会できたのか」
「……何が言いたい？」
瑞樹の声に、初めて動揺が混じった。
「貴方は……あの図書館を利用していた。違いますか？」
その問いかけに、瑞樹は何も答えなかった。ただ、僕を睨みつけている。
雨がさらに激しくなり、二人の間に水の膜を作っていた。
「そして……そこで鈴ちゃんを見つけた」
僕は静かに続ける。
「小夏ちゃんから聞いたんですよ。鈴ちゃんがよく通っていた場所だったという話を」
瑞樹の顔色が変わっていくのが分かった。
僕の頭の中で、あの日の記憶が蘇る。
小夏ちゃんが図書館で僕を見つけたあの日。最初は何も疑問に思わなかった。でも後になって、なぜ彼女があそこにいたのか……その理由を考え始めた。
偶然？そんなはずはない。
僕は小夏ちゃんに事前に問いただしていた。なぜあの図書館に来たのかを。
そして分かったんだ。鈴ちゃんが引っ越した後も、よく通っていた場所だったということが。
僕はあの図書館の蔵書を全て調べた。貸し出し記録、利用者記録……調べられるもの全てを。
そして見つけたんだ。鈴ちゃんの名前を。
そして……瑞樹の名前も。
「貴方は……」
僕の声が、雨音の中に響く。
「あそこで鈴ちゃんを待ち伏せしていたんですね」
僕は雨に濡れた顔を上げ、瑞樹の目をまっすぐに見つめた。
「知っていますか？今ではブックカードは廃止されているところが多いですが……」
僕の声が、雨音の中に響く。
「あの記念図書館は、当時まだ昔のままの形態だったんです。個人情報の扱いが厳しくなった今では、ほとんどの場所で廃止されましたけどね」
瑞樹の表情が、わずかに変わった。まだ余裕を保とうとしているが、その瞳の奥に動揺が見える。
「でも歴史あるあの記念図書館は、長い間、巻末のカードに名前と日付を記入しなくてはいけなかった」
僕は静かに続ける。
「だから徹底的に調べましたよ……貴方の名前をね」
「ふん……」
瑞樹が鼻で笑う。
「それが何だというんだ？」
でも、その声には先ほどまでの余裕がない。
「貴方の名前を、そこで見つけました」
僕の口元に、わずかな笑みが浮かぶ。
「そして……鈴ちゃんの名前もね」
「鈴の名前……？」
瑞樹が眉をひそめる。彼の手に込められた力が、わずかに弱くなった。
「ええ……ブックカードは五年ごとに再発行されるらしく、探すのはギリギリでしたけどね」
僕は雨に打たれながら、記憶を辿るように話す。
「でもその甲斐あって、見つけることができました。彼女の名前を……」
一拍置いて、確信を込めて言った。
「僕が小説の資料用に借りた本に、書かれていたんですよ」
瑞樹の顔色が、さらに変わった。
「貴様が借りた本……だと？」
苛立った様子で聞き返してくる。その声には、明らかな動揺が混じっていた。
「その名前は……鈴ちゃんが亡くなる当日にも記入されていました」
僕の言葉に、瑞樹の体が硬直する。
「それが……」
彼の声が震えている。
「鈴が君を選んだ証明になるとでも……？」
瑞樹が再び手に力を込める。襟首を掴む手に、怒りが込められていた。
「うぐっ……」
息が苦しくなるが、僕はまだ話を続けた。
「ほ、他にもありますよ……！あの図書館には、コミュニティノートがあるんです」
顔を歪めながらも、言葉を絞り出す。
「さすがに過去のものは置いてありませんでしたが……図書館に通い詰めて、管理者から保存されていた過去のコミュニティノートも見せてもらいました」
「何を……」
瑞樹が憎々しげに睨みつけながら聞く。「お前はそこで何を見つけたんだ……？」
僕は息を整えながら、静かに答えた。
「『啓君……今でも、あの頃の気持ちは変わらないよ……あの頃に戻りたい』と」
その言葉を聞いた瞬間、瑞樹の理性が完全に崩壊した。
「嘘だ！でまかせだ！」
彼が両手で僕の胸ぐらを激しく掴む。
「鈴は俺を選んだんだ！お前じゃない！この僕だ！！」
その必死な叫び声を聞きながら、僕はふっと笑った。
「哀れな人ですね、貴方は……」
「僕を……僕を憐れむな！」
瑞樹が怒鳴る。その顔は雨に濡れ、怒りで歪んでいた。
「鈴ちゃんは昔から子供が好きだった」
僕は迷いのない目で彼を捉えて言う。
「母親になることに憧れていた……そんな彼女が、中絶なんて道は選ばない。貴方は選ばれたんじゃない。選ばれた気になって、彼女を勝手に支配したと勘違いし、一人よがりな気持ちを彼女にぶつけていただけだ！」
「支配……支配じゃない！そこには愛があったんだ！」
瑞樹が必死に叫ぶ。
「彼女はお前じゃなく、俺を選んだんだ！俺との未来を選んだんだ！いい加減なことを言うな！！」
「現実を受け止めるのは……貴方の方だ……」
僕はさらに追い打ちをかける。
「例え支配した気になっても、人の心までは支配できないんですよ！」
「うるさいうるさいうるさいっ！！」
瑞樹の叫び声が屋上に響く。
「そのくだらない口を閉じろ！そして死ね！今すぐここで！！」
彼が僕を突き落とそうと、掴んだ胸ぐらを強く押した。
「ぐあっ！」
僕の体が手すりに押し付けられる。必死に抵抗しようとするが、彼の力は想像以上に強かった。
「貴様が僕から全てを奪ったんだ！」
瑞樹が咆哮する。
「僕の雅を！約束された輝かしい未来を！！」
凄まじい力で、僕の体が手すりに押し付けられ、足が浮いた。
「はっ！そうだな……明日の新聞の見出しは『巨匠、取材中に足元を滑らせ転落死』なんてどうかな？」
瑞樹の狂気の笑いが響く。
「いい感じだろ？ざまな貴様の最後にふさわしい見出しだと思わないか！」
「ふ、ふざけるな……！」
僕は必死にもがく。しかし、瑞樹の力にはかなわない。
いつもそうだった。
肝心な時、僕は何もできなかった。いつも響姉に助けられ、心が砕けそうだった時も、真凛たちに支えられてばかりだった。
そして今も、自分の力ではどうにもできない。
だから、僕は全てを失ってきた……鈴ちゃんも救えなかった……
けれど……
僕は振り払おうとするが、瑞樹の力はさらに増していく。
「さよならだ、啓君」
瑞樹が高らかに笑いながら、僕を持ち上げる。
「そうだ……次は雅を支配してあげるよ。いや、雅だけじゃない。お前に関わった全ての女をな！恨むなら自分を恨むんだな！何もできない無能な自分を！」
その瞬間――
「あっ……」
僕の声が漏れる。
体は制御を失い、手すりから滑って宙へと落ちていく。
ごめん……みんな……
鈴ちゃん……
僕にはこんなことしかできなかった……
本当に……ごめん……
僕は目を瞑った。
体が真っ逆さまに落ちていく感覚。
降りしきる雨の中、瑞樹の狂った笑い声だけが、夜空に響いていた。
