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マーリー　８

「ララ姫はな……」ラド親方がしんみりとした口調で言う。「〈早春の息吹〉と称される姫様だったんだ」

　明るく、勝ち気で、父王に似て歌が上手い。どんな場に出ても、早春の清涼な風のごとく、人々を魅了する王女だったという。

「俺は姫様の歌を聴いたことがあってよ」鼻高男が自慢げに胸を反らした。「この町の精霊聖堂が改修された落成式に、姫様が駆けつけてくれたんだ。あのとき、聖堂に入れたのは抽選で選ばれた五十人だったんだが、俺は抽選を通ったんだよ」

「お前、その話ばっかりだな」と禿頭男。

「坊主は初めて聞く話なんだからいいじゃねえか。とにかく、町中の連中が応募した抽選をくぐり抜けた俺は、聖堂の前から七列目の席で姫様の歌を拝聴したのよ。美しかった。いやぁ、美しかったなあ」

　うっとりとする鼻高男に苦笑しつつ、ラド親方は言った。

「俺達にしてみりゃ、王宮内でのゴタゴタは正直どうでも良いんだ。パパマスカ王の気まぐれでも、カカパラス王子を良く思っていない誰かの陰謀でも、そんなことはかまいはしない。日々仕事があって、こうして飯と酒にありつけることが何より大事だからな。でも……」

「でも？」

「王となったララ姫が、変わってしまったことが悲しいんだ。ララサララ・バラオ女王は、もう、〈早春の息吹〉ララ姫ではなくなってしまった……」

　戴冠式の最後、王としての初めての発言に際して、ララサララ・バラオは、たったひとこと、こう言ったという。

「余（よ）の望みは常闇（とこやみ）である」と。