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父と娘　３

　そこは、生け垣に囲まれた小さな館だった。正門と裏門には衛兵が立っている。ララサララとマーリーは、少し離れた木の陰から館の様子を伺っていた。

「あの衛兵は州軍の兵士だ。おそらく、私の顔は知らぬだろう」

「そう。じゃあ、僕があのふたりの気を引きつけるから、その隙に中に入ってよ」

「しかし、鍵がかかっておろう」

　門には立派な錠前がかかり、ちょっとやそっとでは壊れそうにない。飛び越えるの当然無理だ。

　辺りはすでに宵闇に包まれ始めていた。

「たぶん、ちょっと待てばチャンスが来るよ。いつでも出られるように準備をしておいて」

「マーリーはどうするのだ？」

「馬のところで待ってる」

　そうこうしているうちに完全に日が暮れた。すると、見計らったように館の扉が開き、中から正門へと灯りが近づいて来た。

「じゃあ、上手くやってね」マーリーはララサララに耳打ちすると、門に向かって駆けだした。

「おい！」

　マーリーは門に近付くと、予（あらかじ）め拾っておいた小石を衛兵めがけて投げつけた。石は見事に衛兵のひとりの顔面を捕らえた。

「誰だ！」

「やーい！　へぼ兵隊！　ここまでおいで！」

　子供のような挑発をするマーリー。怒った衛兵ふたりがマーリー目指して突進した。

「このガキ！　ひっぱたいてやる！」

「鬼さんこーちら！　やーい！」

　ギニーと同じではないか、と半分呆れながら、ララサララはそっと門へ近づいた。しかし、やはり鍵がかかっている。ララサララは門脇の生け垣にもたれて様子を伺った。すると――

「おや、兵隊さんはどうしましたか？」と声がした。

　どうやら、館の執事が〈灯石〉を入れた燈（とう）を持ってきたようだった。声の主は燈を地面に置くと、鍵を出して門を開けた。錠前を外すとき、執事の手元が微かに青白く光ったことで、使われているのが〈穴なしの鍵〉だと知れた。執事は門の外に出ると、辺りの様子を伺った。

　ララサララは執事の視線が逸れた一瞬をついて、門の中へと滑り込んだ。窓から漏れる明かりを避けつつ、館の入り口へと向かう。背後からは、マーリーを見失った衛兵と、執事との会話が聞こえてくる。気付かれた様子はない。

　ララサララは、執事が開けたままにしてあった扉から館の中へと踏み込んだ。