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マーリー　４

　夕食時が一段落すると、ルーリーはマーサと共に厨房に入っていった。マーサに異国の料理を教えて欲しいと請われたのだった。

　夜が更けてきたこともあり、アンナとハンナは寝室に引き上げていった。

　マーリーが座る卓には、いつの間にかラド親方の知り合いが集まっていた。

「坊主、ちゃんと飲んでるか？」

　三十絡みの禿頭巨躯（とくとうきょく）の男が言う。彼の前には、空になった麦酒の杯が並んでいる。

「お酒ってそんなに美味しいの？」とマーリーは発泡果汁を飲みながら訊いた。

「人生は酒と女のためにある」

　鼻の高い痩せた男が赤ら顔で嘯（うそぶ）いた。そして、「麦酒もう一杯」と厨房に向かって叫んだ。

「あんた達、明日も仕事だろう。いい加減にしときな」顔も出さずにマーサが答える。

「マーサの言うとおりだな」とラド親方が言い、鼻高男（はなたかおとこ）は首をすくめた。

「坊主達は明日はどうするんだ？　しばらくこの町にいられるのか？」禿頭男（とくとうおとこ）が訊く。

　マーリーは首を振った。

「王都（おうと）に向かう予定なんだ」

「王都ファル・バラオか」鼻高男が呟いた。

　アプ・ファル・サル王国の王都ファル・バラオは、ここ港町アプ・タリルから歩いて七日ほどの距離に位置している。アプ・ファル・サル王宮を戴（いただ）く大きな町だ。

「何か用があるのかい？」禿頭男は、何かと聞きたがる質（たち）らしかった。

　マーリーが答えを考えている間に、ラド親方が禿頭男を窘（いさ）めた。

「答えなくていいよ坊主。すまんな。港は通りすぎる場所だ。詮索しないのがここの決まり事だ。こいつ、今日は酔っているみたいだな」

「別に隠すようなことは何もないよ。立ち寄った国では、必ず首都に寄ることにしているんだ。その国のことが一番よくわかるから」

「聞いたことがあるぞ」と叫んだのは鼻高男だ。「旅の歌い手は、他国の出来事を歌にするんだってな？」

「うん。どこに行っても、みんな他の国のことを知りたがるんだ。今日港でやったのはテテン王宮の恋物語だったけど、色々な歌があるよ。話だけを売る場合もあるんだ」

「なんか面白い話があるのか？」禿頭男が身を乗り出した。

「タダじゃねえって、今言ってたじゃないか」

　ラド親方がそう言うのを聞いて、マーリーは「交換にしよう」と言った。「この国のことを教えてよ」

「よし、その話乗った。お互いの情報交換と行こうじゃないか」

　禿頭男が嬉しそうに声を上げた。ラド親方と鼻高男も興味を示し、マーリーと彼らの交渉は成立した。