マーリー １
〈東の海〉に面した、アプ・ファル・サル王国の港町、アプ・タリル。
少し前に大きな貿易船が入港し、港は大いに活況を呈していた。
そんな岸壁の一角、積み上げられた木箱や麻袋の脇に、なにやら人集りができていた。人々の輪の中心にいるのは、翡翠色の瞳を持ち、腰までの金髪が美しい三十代半ばと思しき女性と、同じ髪の色をした十四〜五歳の少年。ふたりの面立ちは良く似ており親子と知れた。簡素だが清潔な異国風の衣装に身を包んだ親子は、笑顔で集まった人々に向き合っていた。
母親が一歩前に進みでると、大きく息を吸った。
そして、歌い始めた。
――母なる海はいと深く 父なる山は遙かなり
愛しき風は清らかに 頼もしき日の輝ける
誇りは我ら胸に満ち 名は世界に響き行く
ああ、麗しの麗しの アプ・ファル・サル
異邦の美しき母が歌ったのは、アプ・ファル・サル王国を讃える歌。この国に住まうもので、この〈麗しの王国〉を知らぬ者などいない。
どこまでも透き通った彼女の歌声は、初夏の港に響き渡り、伝説の妖怪〈海歌姫〉よろしく人々の心をとらえた。〈海歌姫〉は、その妙なる歌声で船乗り達を虜にし、海へ引きずり込むという。
徐々に港の喧騒が清々しい静寂に取って代わり、歌声が三番までを歌いきった頃には、声の届く範囲の人々が皆、耳を澄まして聴き入っていた。
「ご清聴、ありがとうございます」
鈴を転がすような美しい声で金髪の母が礼を言い、長いスカートの裾を広げて膝を軽く曲げた。誰もが余韻をかみしめるだけの時間を経て、地鳴りのような拍手が巻き起こる。旅の歌い手らしい親子は、港町アプ・タリルの人々の心を、一曲で虜にしたのだった。
母親と入れ替わりに前に出た少年が、万雷の拍手を手で制すると、高らかに言った。
「皆様にこれからお目にかけまするは、はるか南西アニシャ連邦が一国、テテン王国王宮で起こった悲しき物語です。お代は観てのお帰りに」
そして、傍らの荷物から数枚の仮面と弦楽器を取り出すと、仮面の一枚をつけ、楽器を足下に置いた。
それに合わせて、今度は母親がついと前に出る。
「時は春。テテン王国の勇猛なる第一王子アグシャータは、恋に落ちました」
「ああ、愛しのメメーラよ！」
髭面の仮面をつけた少年の声は、青年の男の声に変わった。
〈うそつき面〉だ、と誰かが言った。それは、魔力で仮面をつけた者の声を変える、〈うそつき面〉と称される魔法具だった。仮面の額には小さな青い石がはめ込まれ、それが微かに光を帯びている。やはり同じような石で飾られた弦楽器が、ポロロン、と勝手に音を紡ぎ始める。これも魔法具で、〈風の弦〉と呼ばれているものだった。
親子は〈風の弦〉の旋律に乗り、いくつもの仮面を使い分け、複数の人物を演じ分けてゆく。仮面を入れ替え、同じ人物を母と子が状況によって入れ替わって演じたりもする。そして、折々に挿まれる美しい歌声――
観衆はうっとりと物語に引き込まれ、いつしかアグシャータとメメーラの悲恋の物語は、最高潮を迎えていた。
「アグシャータ！ 私の誇り高き獅子！ 再びの命が許されるなら、今度こそ！」
吊り目の女性の仮面をつけた母が言う。
「メメーラ！ その思いは我も同じぞ！」
髭面の仮面をつけた少年が言う。
そして、物語は幕を下ろした。
親子は仮面を外して立ち上がると、深く一礼をした。ふたりが顔を上げたときには、この日二度目の拍手の嵐が巻き起こっていた。
