第24話 僕と真実の愛
気が付くと、周りは灰色だった。眼の前に現れたのは光り輝く神様。
僕と死神〝ユファ〟だけに色がついていて、周囲に動く物はない。
「ふう。危ない危ない。ノブトシ、死神……キミ達、もうちょっと、後先考えてよね」
ユファは、僕からパッと離れて、真っ赤な顔をしている。
えっと……後先って、神様？
「死神、キミ、監視されてるの、知ってるんでしょ？」
え、なに？ 監視って……？
『ごめんなさい、神様……ありがとう』
ユファ、どういう事？
……お前、神様のこと〝神様〟って呼ぶんだ。
『延年。貴方と私は、この世界に来る前から、そしてここに来てからも、ハデス様と、その下僕達に、監視されているの』
ええ！？ マジで？
「ず～っと見ているよね。たぶん、会話も聞かれていると思うよ？」
なんでまた、僕なんかを監視するんだ？
「ノブトシ、何度も言うようだけどさ。キミの魂は、祝福の許容が、常人の千倍以上ある。〝僕なんか〟なんて、神々の前で言ったら、それこそ、罰を当てられるか、大爆笑が起こるよ？」
なんでその２択なんだよ。感情の振り幅が怖いな、神々。
……え？ じゃあ、監視するほど欲しいの？ 僕の魂。
『貴方の存在は、ハデス様が直々に憑いても、おかしくない程に、貴重なのよ？』
「えっと、死神……〝ユファ〟？ キミはそれを知りながら、とんでもない事を……」
『ごめんなさい！ ごめんなさい！』
えっと……なんで謝ってるの？ とんでもない事って何？ 神様？ ユファ？
「いや、気持ちは分かるんだけどね……っていうか、お陰様で、その気持ちが、分かっちゃったんだけどさ」
…え？
『…え？』
「いや、その話は後でするとしよう……ユファ、そのハデス様とやらに、お前がノブトシの魂を刈る事が出来ないと判断されたら、お前の代わりに、別の死神が派遣されて来るのだろう？」
『……はい。そして、即座に私を殺し、その死神が延年に憑くと思います』
何だって？！ ちょっと待って？ そんな事ってあるか？！
「ノブトシ。それぐらい、キミの魂は貴重なんだ。キミとユファの事を知られたら、キミ達はもう、一緒には居られない」
『それで、時を止めて、庇ってくれたんですね』
「うん。ギリギリだったから、うまく誤魔化せたか心配だけど」
そうだったんですか。神様、ありがとうございます！
『ありがとう、神様。今までの数々のご無礼、お許し下さい』
「いやいや。でも、このあと僕が消えて、時間が動き始めたら、２人とも絶対に、今までどおりに振る舞うんだよ？ 言葉も、行動も、今までどおりだ。悟られてはいけない」
わかりました。今までどおり、ですね。
『わかりま……当然だ。私は失敗などせん。竹脇延年。お前はその中身の無い頭を絞って、私の足を引っ張らんように気をつけるが良い』
ペロッと舌を出して、微笑むユファ。
……いや、死神。僕の可愛い死神。絶対に死なせないぞ。そして、僕も死なない！
「でね、キミ達のおかげで、思い出した事があるんだ。重大な事だよ」
僕達のおかげで？ 何ですか？
「僕には、妻が居たんだ。この世界の創造主は、僕と妻の２人だ」
妻……？ って、奥さん？！
「どうして忘れてたのか分からないんだけど、彼女の存在は、完全に僕の記憶から消えてしまっていた。忘れるはずもない彼女の事を、僕は忘れていたんだ」
神様は、今までで一番悲しそうな顔をして、俯いた。奥さんの事を忘れていた？ それはやはり、この狂ってしまった世界と、何か関係があるんだろうか。
「うん。間違いなく、関係している。だから思い出せて良かった」
……そういえば、今日の神様は、若い青年の姿をしている。いつもは、お爺さんになったり、子どもになったり、姿がコロコロと変わるのに、今日は、この姿のままだ。もしかして、これが神様の本当の姿なのかな。
「ノブトシ、死神。キミ達の愛は、尊い。生と死、神と人、全てを超越した、真実の愛だ。妻の事を思い出す事ができたのは、キミ達のおかげだよ」
神様……
「だから僕は、キミ達が、ずっと幸せに暮らせるように、力を貸してあげたいんだ。そうする事によって、僕ももっと、色々な事を、思い出せそうな気がするんだよね」
『神様。感謝します。この世界は、延年と私が、必ず救います』
「あー、ダメダメ！ 〝ノブトシと私〟って、キミが彼を、どれだけ大切に思っているかはよく分かるけど、神であるキミは、人間を先に言ったりしないで？ 口調はなるべく、元の感じでね！ バレちゃったりしたらたいへんだから」
『コホン。ああ。そうだな。私と、この愚か者が、この世界を救ってやろう』
〝愚か者〟って便利だ。使うだけで、それらしく聞こえてしまうからな。
「いいね！ くれぐれも、今までどおり、だよ？ ノブトシもね？」
はい、頑張ります！
「それじゃ、アレ、行っとこうか。とにかくキミたちが、元の世界に戻ってからも上手くいくように、どんどん力を蓄えていって欲しい」
神様はにっこり微笑んで続ける。
やった！ もしかして、祝福？！
「この僕に、真実の愛を思い出させてくれた事に対して……」
神様が空を見上げて手を振り上げた。
「お前に祝福を与えよう！ これは大いなる選択。後戻りは出来ぬ！」
神様は、３つの選択肢を並べた。
「ひとつは調理。お前の作る料理は、全ての人々の舌を満足させる」
「ふたつは開花。お前が見る、すべての花は瞬時に咲き乱れるだろう」
「みっつは修復。お前は全ての物を、元の形に戻すことが出来る」
神様は例のごとく、３つの祝福ギフトを提示した。
「……さあ、ノブトシ、ヒントは要るかな？」
