第15話 僕と準備
「目切り虫の巣は、元々は鉱山だったんです」
なるほど。それで、内部の地図があるんですね。
「目切り虫の突然の襲撃に、当時、鉱山内に居た者は、ひとり残らず惨殺され、帰りが遅いと様子を見に行った村人も、生き残って惨劇を伝えた１人を除いて、全員、巣に引きずり込まれました。」
早朝。僕と、討伐隊のバドさんを含む６人の兵士は、会議室で最終的な打ち合わせをしている。
地図によると、目切り虫の巣は、かなりの広さのようだ。
「巣の中に、女王が居るはずです。そいつを逃がしてしまえば、奴らはまた、別の場所に巣を作るでしょう」
この広さだと、燻煙剤を１０個や２０個焚いた所で、巣全体を攻撃することは出来ないだろう。
ここは、アレを試すしかないな。
「アレ、ですか？」
はい。えっと、バドさん。目切り虫に〝蚊取り線香〟が効くかどうか、試したいのですが……
「カトリセンコウ……？ それは一体……？」
〝蚊〟という虫を倒す為の武器です。ちなみに〝蚊〟は、僕の故郷では、人の命を最も奪う生き物とされています。
「なんと恐ろしい！ その虫は、どんな攻撃をしてくるのですか？」
音もなく飛び、血を吸います。
「ひぃ！」
兵士たちは驚き、身震いしている。
「そんな凶悪な虫を倒せる武器なら、目切り虫にも有効なのでは？」
いえ。残念ながら、蚊取り線香は〝蚊〟にはよく効きますが、それ以外の虫への効果は、いまひとつです。
「なるほど。あまりに特化しすぎた武器なのですね」
もし少しでも効いてくれれば、長時間、広範囲の目切り虫に、ダメージを与えられるのですが。
「わかりました。試してみましょう！」
＞＞＞
討伐隊のメンバーと僕、そして念のためにと、一緒に来てくれた兵士が３人。大きな門がある、村の入り口にやって来た。
「準備が出来たらおっしゃって下さい。開門します」
わかりました。ちょっとだけ待って下さい。
死神、蚊取り線香を出してほしいんだけど。
『受け取れ。あと、火も要るだろう』
死神が何やら唱えると、指先から炎が出た。これってもしかして魔法？
『まあ、そのような物だな』
僕は、蚊取り線香の丸い缶を、死神から受け取り、開封した。
「おもしろい形をしてますね。ところでその火は……？」
そっと、ひと巻きだけ、折らないように取り出す。あ、この火は、例の"呪い"が気を利かせてくれてるんですよ。
と言いつつ、蚊取り線香の端っこに火を付ける。よかった。湿気ってないな。
「昨日から思っていたのですが、それって本当に呪いなんですか？ パッと見、よく気が利く奥さんみたいじゃないですか」
ええ。多分、故郷に帰るまでは、僕を陰日向無く支え続けてくれると思います。
「……？ 故郷に帰ったら、どうなるんです？」
ああ。無事に帰れたら、大きな鎌で、刈り殺される約束なんです。
……さあ、これでよし！ 行きますか！
「ちょ！ ノブトシさん！？」
え？ どうかしました？
『竹脇延年。お前、本当に変わっているな』
なになに？ 急に何だよ。それより、魔物とかが出たら、よろしく頼むぜ？
『……まあ良い。お前は私が全力で守るよ』
お、おう……？
「本当に恐ろしい呪いだったんですね……。あなたに、神のご加護がありますように」
『ふふ。この男の祈りは中々に滑稽だな』
滑稽って酷いな……でも確かに僕は、呪いじゃなくて、神様に殺されるんだよね。バドさんの気持ちは有り難いんだけど、その祈りは少し違うな。
「ちょっと待ってて下さいね、開門しますので」
大きな門が目の前にある。だが、あるのは門だけで、塀や壁はない。その右側からも左側からも、村の外を見ることが出来る。
ただ、地面をよく見ると、門の左右から一直線に、ラインが引かれており、読むことの出来ない文字がビッシリと書かれている。
文字が読めない。とすると、僕の〝言葉〟の祝福が発動していないという事だ。これは、言語じゃないんだな。
『ほう。お前にしては、なかなか頭が回ったな。この文字に力を注ぐ事によって、壁を作っているのだろう。目には見えないが』
なるほど。見えない壁か。話によると、ところどころ壊れてるらしいけど……
あ、バドさんが戻ってきた。
「お待たせしました。門が開きますので、こちらへ……え？ 壁の破損ですか？ 何と言いますか、ここが壊れているとか、そういうのではなくて、時々、薄くなったり消えたりする箇所があるんですよ」
それは厄介ですね。修復する場所が特定し辛そうで。
「ええ。それなら、いっそ昔ながらの石壁の方が解りやすいという意見もありますが、やはり強度が違いますので」
魔法で作った壁は、鉄より固く、腐食、侵食が無いため、ランニングコストが良いそうだ。ちなみに王都は、魔法の壁と石壁が、町と城を何重にも囲んでいるらしい。
「門が開いたら、すぐに外に出て下さい。ご存知とは思いますが、３つ数えたのち、すぐに閉門します」
え、そんなにすぐ閉めちゃうの？ まあ、外は魔物が一杯いるんだから当たり前か。
あと、僕は村の外から入ってきた事になってるから、門の事を知らないのはおかしいな。気付かれないようにしよう。
思ったより速いスピードで門が開いていく。僕と兵士たちは、急いで村の外に出た。
「１、２、３、閉まります」
ドーン！ という音と共に、背後で門が閉まった。
間髪入れずに、僕の前に散開して剣を抜き放ち、盾を構え、警戒を始める兵士たち。門の上の見張り台からは、弓を構えた兵士が３人、見守ってくれている。
「さあ、実験を始めましょうか」
はい。では、目切り虫を探しましょう。
「いえ、探すも何も、ほら、来ましたよ」
うっわ、早速か。はるか向こうから、３匹の目切り虫が飛んで来る。やっぱり村の外は危ないな！
すごいスピードで迫る虫。兵士達たちが僕をガードするように数メートル前に立ち塞がる。
いよいよ、虫と兵士の戦闘が始ま……あれ？
「え？」
あまりの状況に、その場に居る全員、弓を放とうとしていた門の上の兵士まで、絶句した。
「凄いですよ、ノブトシさん！」
目切り虫は、１０メートル先で絶命していた。蚊取り線香って、こんなに効くんだ……！
