テイマーとして才能皆無の俺ですが、S級魔物を契約で縛ってトップを目指そうと思います

第70話 誇れる勝利

　試合を終えた後、トーマはテイマーとしてかつてないほどの充足を味わっていた。

　思えば、テイマーになってからの戦いは手加減ばかり。

　Ｓ級最上位のアゼルを仲間にしたことは後悔していない。

　自身をここまで鍛え上げたことも後悔していない。

　ただ、それでも、戦いの中に手加減が必要な場面が多すぎたのだ。

　強すぎるが故に、相手に配慮しなければならないことが多すぎたのだ。

　だからこそ、いつの間にかフラストレーションは静かにトーマの内側に溜まって行って。

　そして、ジョンという強敵との戦いにより、溜まりに溜まったそれは一気に解放された。

　敗色濃厚の戦況からの逆転劇。

　最後の最後まで食らいつく相手。

　一歩間違えれば、負けていたかもしれない試合展開。

　そういう困難な戦いだからこそ、勝利した時に気分が良くなれるのだ。

「はぁあああ……最っ高ぉ……」

　思わず、体中が歓喜で震えるほどに。

「ああ、良かった。本当に良かった。俺、テイマーになって良かったよ……ありがとうな、アゼル、シラサワ」

　そして、トーマは共に戦った仲間たちへと感謝の言葉を送る。

　テイマーらしく、激闘を終えた魔物たちを労う。

「…………ふんっ！」

　しかし、アゼルの反応がよろしくない。

　明らかに不機嫌だ。

　最後の最後、ムーコと語り合いながら全力を尽くしたというのに、今は唇を尖らせている。

「屈辱だ。貴様に魔力供給されなければ、勝てなかったなんて。それに、折角の戦いに横入りされて……吾輩だけでも勝て……なかったけれど……」

　ぶつぶつと文句を言う姿は完全に拗ねた子供だ。

　トーマはそんなアゼルの姿に「ふっ」と微笑を浮べると、そっとその肩に手を置く。

「黙れ、弱者」

「黙れ、弱者！！？」

　その優しげな微笑に似合わぬトーマの罵倒に、アゼルは思わず驚愕した。

「あれ！？　吾輩、さっきまで労われていたよな！？　何故、急に罵倒！？」

「んもう！　終わった戦いのことをぐちぐちと！　大体、俺はアゼルが最初からあっちのヨルムンガンドを抑えていたら、余計な手出しはしなかったんだけど！？」

「罵倒からの正論！？」

「横入りされたくないとか、魔力供給が無くても戦えるとか！　そういうのは自分の全盛期をちゃんと取り戻してからにしろよ、まったく！」

「ふ、普通に叱られた……嫌いな相手に普通に叱られた……」

「当たり前だろうが！　俺はお前のマスターだぞ！？」

　ぷるぷると涙目で震えて俯くアゼルは、完全に叱られた子供だった。

　本気の全力で戦ったからこそ、トーマはアゼルをきちんと叱ることを覚えたのだ。

　テイマーとしての才能が無いから遠慮したり、上手く折り合いつけようとするのではなく、自らの意思で仲間を叱ることを覚えたのだ。

　力づくで従わせたり、契約で縛ること以外にも、道はあるのだと理解したのである。

「…………ぐぅ、すやすや」

　そんな二人をよそに、戦いに於けるもう一人の立役者は眠っていた。

　立ちながら眠っていた。

　どうやら、シラサワは先ほどの戦いで心身を絞りつくしたようである。

　本職が研究者にとって、あれほどの死闘はかなりの負担になったのだろう。

「うーん、むにゃむにゃ……えへへ」

　けれども、その寝顔は安らかだ。

　死闘に勝利したおかげか、良い夢を見られているらしい。

『…………少し、良いだろうか？』

「うん？」

　そんな試合後のドタバタの中、ふとトーマに声をかける者が現れる。

『感想戦、というわけではないが。君の次の試合が始まるまで、少し語り合いたい』

　それは全身をローブで隠し、顔を包帯でぐるぐる巻きにした不審者にして、先ほどトーマと激闘を繰り広げたジョンだった。

『無論、君の邪魔になるなら立ち去ろうと思うが』

「おお！　いや、全然！　全然大丈夫だから！　語ろう、語ろう！　ええと、ジョンって呼んでもいいか？」

『ああ。僕も君をトーマと呼ばせてもらう』

　トーマはその来訪を心から喜び、自然と握手のための手を出しだした。

　すると、ジョンは即座にトーマと手を交わし合い、ぎゅうと力強く握り合った。

　その手の中に、まだ試合の悔しさが残っているかのように。

『早速だが、少し訊いてもいいだろうか？　あの試合、ムーコに向けられた一撃で流れが変わったが、あれは一体？』

「あー、あれは持ち込んだ石に魔力を込めて、どかんと」

『持ち込んだ……石！？　魔道具では無くて？』

「俺が専用の魔道具に魔力を込めて同じようなことをすると、ちょっと威力が高すぎて」

『……具体的には？』

「下手をするとこのスタジアムが吹き飛ぶ」

『に、人間戦略兵器……』

「ひどいな！　俺は人間だって！　人間のテイマーだって！」

　そして、トーマにとっては念願の対等なテイマーとして、ジョンにとっては信念に関わる目的として、互いを満たす語り合いが始まったのだった。

●●●

　負けたことは悔しいが。

　とてつもなく悔しいが。

　恥も外聞も無く、地面を転がり回って叫びたい気持ちではあるが。

　それはそれとして、ジョンは仕事をこなす。

　王族の責務をこなすため、トーマとの交流を図る。

『なるほど、スカウトが出来ないから。契約で従わせる道を選んだ、と』

「そうそう！　俺の場合は苦肉の選択というか、テイマーを始めるために仕方なくって意味が多かったんだけどさ。でも、こうしていざ一緒に戦うと、やっぱり情が生まれるもんだよね」

『わかる。その気持ち、よくわかる。互いに油断ならない契約関係……だけど、いつの間にか信頼し合っている。そういうこともあるのだと、僕はよく知っている』

「し、信頼……うん、信頼……うちもある意味では信頼し合えているな！」

『やはり、テイマーと魔物の信頼関係は戦いに於いても重要というわけだ』

「……ああ！　絆の力って大切だよな！」

　トーマとの交流は楽しいが、あくまでもそれは副産物。

　目的そのものではない。

『良ければ連絡先を交換しないか？　互いにＳ級最上位の魔物を従える者同士、語り合うべきことは山ほどあると思う』

「賛成！　それはとてもいいアイディアだぜ！　俺も色々とジョンに訊きたいことがあるし」

『ああ、存分に語り合おう』

　連絡先を交換したのも、目的を果たすためだ。

　決して、思った以上に話が合うから友達になろうぜ！　という気持ちがメインではない。

　メインではないが、皆無というわけでもない。

『……っと、そろそろ時間か。悪い、試合後なのに話し込んでしまって』

「いやいや、全然！」

　そして、時間は有限。

　トーマが次の試合の準備を始める前に、今回の目的を果たさなければならない。

『なぁ、トーマ』

「うん？」

『最後に一つ、訊いてもいいか？』

「おう、何でもいいけど？」

『トーマはなんで、テイマーをやっているんだ？』

　トーマという規格外の戦力が、テイマーとして戦力を集め始めた理由。

　Ｓ級魔物を従え始めた理由。

　それを聞き出すことが、今回の目的なのだ。

　今までの会話は全て、このための布石。それ故に、ジョンは何でもないように、努めて平静を装って訊ねた。

　万が一、国家を害するような理由、不穏な誤魔化しの気配があった時は、今まで感じていたこの親近感を捨て去って、敵対することを選ぶ覚悟も決めて。

「ははっ、そんなの決まっているじゃないか」

　けれども、そんなジョンの覚悟なんて知る由も無く、トーマはあっさりと答える。

「トップテイマーになる！　そのためにテイマーになったのさ！」

　物凄く単純極まりない理由を。

『……えっと、何故、トップテイマーになりたいんだ？』

「格好いいから！」

『か、恰好良いから？』

「おうともよ！」

　混じりっ気のない純粋なる憧れが宿った瞳に、ジョンは思わず苦笑を漏らした。

『ああ、確かに。それは格好いいな』

　その言葉を最後に、王国に於けるトーマの身辺調査は一旦打ち切られることになる。

　相変わらず、警戒対象であることには変わらない。

　ただ、それでも、実際に対峙した者として、ジョンはトーマに対して以下のような判断を下した。

　――――あれは国家転覆を企むよりも、馬鹿みたいに夢を追っている方がお似合いだ、と。

　つまりは大山鳴動して鼠一匹。

　散々騒いだものの、トーマが王国を害するつもりなどは皆無で。

『格好いいから、僕も真似して目指すとするか、トップテイマー』

「なにおう！？」

　ジョンというテイマーに、一人、友達が増えたという結末で終わることになった。