テイマーとして才能皆無の俺ですが、S級魔物を契約で縛ってトップを目指そうと思います

第64話 ダークホース

　フォルテ・ストレンジャーはよく勘違いされるが、十五歳の少年だ。

　筋骨隆々。背丈は二メートル近く。黒髪短髪に、妙に迫力のあるサングラス。

　口元は常にぎゅっと結ばれており、試合中もその仏頂面が揺らぐことは無い。

　こんな、如何にも『堅気の人間ではありません』みたいな姿をしておいて、中身は普通の少年である。

　好物はカレーライス。

　それも、神人が遺した辛口レシピのものよりも、甘めのものが大好きだ。

　女性の好みは単純。

　おっぱいがでかい人が好きだ。

　色々と細かい好みはあるものの、とりあえず、おっぱいが大きければ満足。

　フォルテ・ストレンジャーという少年の中身は、こんなものである。

　いかつい外見とは裏腹に、健全極まりない普通の少年なのだ。

　ただし、常勝不敗と異名される実力は本物だ。

　魔物とは十体以上契約しているが、その中でもよく試合に出すのは三体の精鋭である。

　一体は、飛竜。

　緑色の鱗と、蝙蝠と似た構造の、けれども遥かに雄々しく巨大な翼を持つ竜。

　魔物としての等級はＡ級であり、上空からのドラゴンブレスを得意とする。

　一体は、デュラハン。

　首の無いアンデッドであり、身に纏う騎士鎧は白銀に輝く美しい物。

　魔物としての等級はＢ級であり、主に飛竜に騎乗して戦うドラゴンライダーだ。

　一体は、魔剣。

　フォルテが高難易度ダンジョンで手に入れた、『意思を持つ魔剣』であり、その能力は空間へと自在に干渉するもの。

　単なる斬撃の範囲を拡大したり、空間そのものを切り裂いたり、空間転移すら可能となる。

　魔物としての等級は、文句なしのＳ級だ。

　この三体が組み合わさり、強力なるドラゴンライダーを生み出すのが、フォルテの常套手段である。

　空から降る火炎。

　機敏な飛行で制空権を取る飛竜。

　巧みな騎乗技術。

　飛竜を乗りこなし、ドラゴンライダーとして卓越した技術を持つデュラハン。

　距離を無視した空間斬撃。

　自動で相手の攻撃を切り捨てる、意思を持つ魔剣。

　これら三体の魔物が、一心同体のドラゴンライダーとして連携するのだ。

　並大抵の相手では、反撃することすらできずに蹂躙されるだろう。

　家庭と学校の事情で中々Ｂ級トーナメントに参加できなかったフォルテだが、既にその実力はＡ級相当――否、Ａ級以上。

　まさしく、フォルテは優勝候補に実力の持ち主だった。

『フォルテ・ストレンジャー』

　問題は、そんなフォルテをして、倒せない相手が居ること。

『君には悪いが、僕にも事情がある』

　それも、勝負が拮抗しているわけでもなく。

『倒させてもらうよ、優勝候補』

　圧倒的な力により、敗北しかかっているのが問題だった。

●●●

　フォルテの対戦相手、ジョン・ドゥは明らかに怪しい風体だった。

　すっぽりと全身を覆う、襤褸切れのような薄黄色のローブ。

　顔面には包帯。何か顔に不都合なことがあるのか、顔の造形がわからぬよう、幾重にもぐるぐると巻かれ、目、鼻、口、耳などといった感覚器官以外は白く覆われている。

　声は常にノイズが入ったようにひび割れており、何かしらの偽装魔術を駆けているのは明白だった。

　しかし、この如何にも怪しい風体のテイマーであるが、Ｂ級トーナメントに参加できたということはつまり、相応の実績はあるということ。

　ジョンの対戦相手となった者たちは、ジョンの風体を怪しみつつも、倒す相手には変わりないと、深く追求することなく試合を開始した。

　そして、その対戦相手全てが、何もわからぬまま、一分間の内に敗北していた。

　三体全ての魔物を倒されて。

　当然、試合が開始される前、フォルテはジョンのことを警戒していた。

　風体のことではない。

　何をやったかわからぬ内に、相手を仕留める謎の攻撃方法。

　それを警戒し、対抗手段を頭の中で幾つか考えていたのである。

『残念だが、君は強すぎる』

　だが、試合開始直後、フォルテの考えた対策は無駄になった。

　何故ならば、ジョンがバトルフィールドに出した三体の内の一体。

　正体不明にして不可視の魔物ではなく。

　不定形の黒い泥のような魔物でもなく。

　一見、無害そうに見える緑色の髪を持つ少女型の魔物が、小さく宣言したのだ。

「真体解放」

　即ち、最初から本気を出すと。

「――――っ！！」

　少女型の魔物の真体は、どこまでも巨大な蛇だった。

　緑色の鱗を持つ長大な胴体が、瞬く間にバトルフィールドを埋め尽くして。

　その蛇の頭部は、ビル一つを丸々飲み込むほど巨大だ。

「馬鹿な」

　神話の怪物の如き――否、その通りの、神話の怪物の出現に、フォルテは驚愕を口にした。

　ヨルムンガンド。

　世界を食らう蛇。

　未開拓地の深部にしか存在しないはずの、Ｓ級の中でも最上位。

　創生神話から生き続ける魔物を目の前にしたのだ。

　驚愕で踏みとどまり、戦意を保てるだけフォルテは優秀極まりないテイマーだ。

『暴れろ、ムーコ』

　それでも、ジョンの言葉よりも先に行動することは出来なかった。

　行動できたのは、大地震が如きヨルムンガンドの大暴れが発生した後。

「高く、高く、飛べ！」

　一瞬にして崩壊するバトルフィールドから飛び立ち、三位一体のドラゴンライダーは神話の怪物に立ち向かう。

『きゃはははは！』

　体をでたらめに動かす、というだけの単純動作で、一撃必殺の攻撃をばら撒くヨルムンガンドへ、意志ある魔剣を振るう。

「的はでかい！　何をしても当たる！　思いっきりやれ！」

　叫ぶフォルテの命令に、ドラゴンライダーは正しく応じた。

　意志ある魔剣の空間断絶。

　それを最大範囲にまで広げて、ヨルムンガンドへと放ったのである。

『ムーコ、咆哮しろ』

『きゃはっ！　がおぉおおおおおおおおっ！！！』

　だが、その斬撃はかき消された。

　膨大な魔力を込められた音の奔流が、空間すら断ち切るはずの斬撃をかき消したのだ。

　もはや、完全に物理法則を超越し、声によって世界の改変を可能とするレベルの魔術である。

『追撃、世界食らい』

『きゃははははっ！　がーぶっ！！！』

　次いで、ヨルムンガンド――ムーコが大きく口を開けて、ばくんと何かを食らうように口を閉じる。

　それだけの行動で、びしりとバトルフィールドが、世界が歪み、無理やり引き延ばされたゴムのように破裂した。空間ではなく、世界そのものが破裂して、大地がひび割れるほどの衝撃波が生じたのだ。

「無茶苦茶だ！」

　叫ぶフォルテの言葉は正論だ。

　こんなのは無茶苦茶だ。

　Ｂ級トーナメントであるはずなのに、いつの間にか神話の再現がされていたのだから。

『油断するな、ムーコ。まだ動いている。手を緩めないように』

『あーい！　私、手はないけどね！！』

　その上、ジョンは油断しない。

　ヨルムンガンドという規格外の魔物を使役しながら、慢心も浮つきも、余裕すらない。

　圧倒的に勝っているはずなのに、張り詰めた糸のようにぴりぴりとした雰囲気で、鷹の目の如く、辛うじて生き残ったドラゴンライダーの居場所を見抜く。

「一体、何の冗談だ？」

　大きなダメージを負ったドラゴンライダーはそれでも、勝利のために足掻いて。

　ヨルムンガンドは、その足掻きを踏みつぶすように長大な肉体を動かす。

　――――その上、まだ相手は二体の魔物を残しているのだ。

　フォルテは引きつった笑みを浮かべて、心の中で敗北を認めた。

「まぁ、冗談でもなんでもいいか」

　敗北を認めたが故に、フォルテの瞳に戦意が再び灯る。

「どうせ負けるのなら、相手の度肝を抜いてから、だ。皆、可能な限り粘って意地を見せよう」

　常勝不敗は、圧倒的で冷徹な戦いを為す、正体不明の相手へ闘志を滾らせた。

　ただでは負けてやるもんか、と。

●●●

　フォルテは粘った。

　絶体絶命の窮地から粘り続けて、そして敗北した。

　ジョンの残る手持ち、二体の内、一体の正体を明かして。

『予想外の粘りだった……だけど、これは喜ばしい予想外だ』

　Ｂ級トーナメント参加者に割り当てられる控室。

　その中で、ジョンはぶつぶつと独り言を呟いていた。

『今回は駄目でも、直ぐにあのテイマーはＢ級に昇格するだろう。そうなれば、開拓事業もより一層進むというものだ』

　周囲には誰の気配もない。

　ただ一人、ジョンが独り言を呟いているだけ。

『そうは思わないか？　お前たちも』

「――――ごもっともです」

　しかし、独り言のはずの呟きは拾われる。

　それだけでなく、いつの間にか、誰も居なかったはずの控室に、三人の人影が現れた。

　三人、誰もが頭からすっぽりと黒衣を身に付けており、辛うじて体格だけで三人とも男性だとわかる。それ以外の情報はまるでわからない。それだけではなく、眼前に居るはずなのに、少し目を逸らせば消えてしまうと疑ってしまうほど、その三人は存在感が希薄だった。

「優秀なテイマーの確保は、開拓事業の急務かと」

『ああ、未開拓地を切り拓くには人数が足りな過ぎる。少しでも優秀なテイマーが必要だ。だが、今回は僕の所為で未来あるテイマーの邪魔をしてしまった』

「仕方なきことです。『王子』の懸念は、国家の行く末に関係しているのですから」

『わかっている。わかっているさ』

　ジョンは深々と息を吐き出し、自らの覚悟を決めるに言う。

『トーマ・アオギリの調査は、急務であると』

　今現在、ジョンが為すべき、『王族としての責務』を。