テイマーとして才能皆無の俺ですが、S級魔物を契約で縛ってトップを目指そうと思います

第21話 花結び

　花結び。

　それは、王国東部に古くから伝わる伝統行事である。

　始まりは、大陸全土を支配した国家――現在で言うところの王国が誕生した頃。

　一人の少女が、王国東部の山中へと逃げ込んできたことだ。

　一人の少女は、王国の姫だった。

　美しくも賢く育ち、将来は国を支えるべく、選び抜かれた益荒男と結ばれることが約束されていた少女だった。

　当然、少女の生活は籠の中の鳥の如く。

　美しく、綺麗に、汚らわしいものからは遠ざけて。

　王国の責務を背負わせて、自由意思を悉くへし折って、単なる生きた人形として暮らさせていたのだ。

　だが、そんな日々も、王国に仇なす賊の集団が襲ってくるまでのこと。

　賊は、優れたテイマーの集団だった。

　過去に王国が、開拓地へと送った者たちの末裔だった。

　厳しい自然と魔物の脅威に揉まれながら成長し、大きすぎる力を手に入れた末裔たちは、国家転覆を狙って、王国に攻め入ってきたのである。

　王国は全力をもって迎え撃ったのだが、賊が強すぎた。

　王城の内部に踏み込まれるほど苦戦し、戦乱の中、賊によって姫を奪われてしまったのである。籠の鳥の如く育ててきた、美しき姫を。

　賊たちにとって、姫は大切な存在だった。

　何せ、姫さえいれば、王国の血を賊の中に取り入れることが出来る。

　仮に、賊たちが王族を殺したとしても、手元に残った姫さえ居るのならば、王国の正統なる血筋を主張できるのだ。

　無論、それだけではなく、普通に人質としても有効。

　賊とはいえ、これだけ重要なファクターは大切に扱わざるを得ない。それこそ、籠の中の鳥の如く、大切に。

　けれども、どうにも姫は美しすぎた。

　素っ気ない態度をとっても、無口に不機嫌だとしても、その美しさに惚れてしまう者たちが、賊の中で続出。

　やがて、姫の処遇を巡り、賊は内部分裂して争い合い、そのどさくさに紛れて、姫は逃げ出すことに成功したのだ。

　――――王国中央から遠く離れた、大陸東部の山中で。

　蝶よ花よ、と育てられた姫――その少女に、山中で生き抜くだけのサバイバル技術などは無かった。

　山の中を歩くだけでも、靴擦れで足の皮が擦り向けて。

　喉が渇いても、それを潤すだけの手段を知らない。

　賊の追手は、大声を上げながら段々と少女を追い詰めてくる。

　籠の中で育てられた鳥は、野生では生きていけない。

　このまま、山の中で枯れて死ぬか、賊の中で囲まれて生きていくか。

　どちらを選んでも、その少女に笑顔が浮かぶことなどはなかっただろう。

『きゃはははっ！　お姉さん、綺麗だね！　アタシと一緒にお茶しない？』

　小さな、小さな、一匹の花妖精が、少女の前に現れなければ。

「私の手伝いをしてくれるのなら、お茶だろうが、なんだろうがしてあげるわ」

　少女は決意する。

　この小さな魔物と契約を交わし、困難を乗り切ることを。

『本当に？　じゃあ、契約成立ぅ！』

　花妖精は喜び飛び回り、契約の証である花の指輪を、少女の指に結び付けた。

　これが、始まり。

　今まで籠の中の鳥に過ぎなかった少女が、やがて、多くの魔物と契約を交わし、賊の全てを討ち果たし、王国まで凱旋するまでの、長い長い冒険譚の始まりだった。

　王国の長い治世の中で、最初の女王として君臨した少女。

　その冒険譚の始まりを祝うかのように、王国東部では花結びと呼ばれる伝統行事が存在する。

　かつて、少女が花妖精と契約を交わした山の中に入り込み、テイマーとなる者たちが、集団で魔物をスカウトしていくという、一種のお祭り行事が。

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　花結びに使われる山道は、大抵が整備されたものだ。

　それどころか、道中には屋台がずらりと並んでおり、軽快な音楽が流れているのだから、もはや完全にお祭りだった。

　花結びに参加する者たちの大半は、十歳を過ぎた子供たち。

　そんな子供たちを安全に魔物たちと触れ合わせて、あわよくば契約までもっていこうとする行事が、現在の花結びである。

　当然、山道に出てくる魔物は低級も低級。

　しかも、既にたっぷりの嗜好品で餌付け済みの魔物たちだ。

　完全無欠に安全、とは言えないが、子供でも参加するには十分な準備は整えられているのだった。

「これから皆さんには、三日間のサバイバルをしてもらいます」

　そして、そんな整備された山道から遠く離れた、山奥。

　獰猛なる野生動物はもちろん、人間を殺すことをためらわない魔物たちが生息している危険地帯。

　そこに、テイマー科の学生たちは集められていた。

「サバイバル用の道具、食料品などはこちらが全て提供します。サバイバル中、本当に命の危険がある場合は、助けに入ります。ですが、我々教師陣が干渉するのはそこまでです」

　運動用の服に身を包んだ、担任教師のフェイは毅然とした態度で、学生たちへと告げた。

「キャンプ場の選定から、その組み立て。食事の準備。夜間の見張りなどは、全て自分たちで行うのです。これはそのための授業です」

　フェイの前に整列している学生たちは、そのほとんどが中々にスパルタな授業に動揺していた。

　だが、それも仕方がないことだろう。

　何故ならば、この場に集められる時、フェイは学生たちに『今日は花結びに関連する授業ですよ』と教えていたのだ。

　祭りに参加できる、とは思わずとも、最悪でも危険地帯での魔物のスカウト。そこから先はいくらなんでもないだろう、と考えていたのだ。

「無論、三日間の内に出会った魔物はスカウトしても構いません。むしろ、積極的にするように。これはサバイバルと同時に、貴方たちのスカウト技術を向上させるための授業です。花結びの伝説を遺した、我らが『冒険女王』のように、極限状態の中で魔物たちと共に在ることで、貴方たちの才能を開花させてください」

　フェイの淡々とした無茶ぶりに、学生のほとんどが軽く引いていた。

　何が悲しくて、花結びという楽しい行事の時に、こんな過酷なことをしなければならないのか？　学生たちは妙に悲しい思いになった。

「ちなみに、テイマーにとってサバイバル技能は基本中の基本です。ダンジョン攻略する時も、フィールドワークを行う時も、開拓者として行動する時も、サバイバル技能がなければ話になりません。ということで、今回は皆さんの現時点での能力を自覚してください」

　更に、容赦なく付け加えられたフェイの言葉に、学生たちのほとんどは打ちのめされた。

　楽しい気分で山中に集まったら、駄目出しからの過酷なサバイバルである。

　授業が始まる前から、ほとんどの学生はメンタルが折れかかっていた。

「ふ、ふふふっ」

　しかし、その中でも例外の一人。

　トーマは自信満々の笑みを浮かべていた。

「来たな、俺の時代」

　何故ならば、トーマはサバイバルが得意中の得意。

　幼い頃からダンジョン攻略の際、単独でサバイバルを行うのなんて日常茶飯事。時には、Ｓ級に指定される危険地帯で、一週間ほど自給自足で過ごしたこともある。

　それに比べれば、この程度の山中、半分寝ていてもまるで問題ないのだ。

「テイマーの授業中、頼りにされる俺……いい。うん、とてもいい。実に、テイマーとしての青春を謳歌している感じがする」

　トーマは夢想した。

　授業中、困っているクラスメイト達を助ける自分の姿を。

　Ｄ級トーナメント以来、ちょっと周囲から引かれている自分が、周囲と馴染むきっかけをつかむ姿を。

「どんとこい、サバイバル」

　そして、トーマは微笑みながら開始の合図を待った。

　ここから自分の栄光が始まるのだと、雄々しく胸を張っていた。

　だが、現実は無情である。

「では、二人一組になってください。ペアが出来た者から、サバイバルの道具を受け取って、教師陣が指定したポイントに進むように」

　二人一組になってください。

　古代から続くボッチ滅殺呪文に、トーマの笑みは崩れ去ってしまった。