テイマーとして才能皆無の俺ですが、S級魔物を契約で縛ってトップを目指そうと思います

第18話 昇級祝い

　肉である。

　特上の牛肉である。

　それが今、アゼルの目の前で手際よく焼かれていた。

　鉄板の上で、小気味のいい音を立てながら。

　肉が焼かれている端には、申し訳程度にも各種野菜も焼かれているが、アゼルの前に映っているのは肉のみ。

　ドラゴンは別に肉食だけというわけでもなく、割と野菜も行ける雑食であるが、というか、毒だろうが大体何でもいけるアゼルであるが、特に好きなのが肉なのだ。

　それも、手間暇かけて育てた牛肉。

　農耕用の牛や乳牛を潰したのでもなく、最初から食肉として育てられた家畜の肉が大好きなのだ。

　【試練の塔】の最上階に居た時は、食事を必要としない環境だったのだが、トーマと契約を交わしてからは、こうして定期的に食事を取るようになっており、思い出したかのように食事の好みも出始めていた。

「はい、お待ち」

「うむ！」

　バーベキュースタイルで手際よく肉を焼いたトーマは、仕上がった肉を紙皿に乗せて、アゼルへと手渡した。

「んがう」

　アゼルは肉に向かってフォークを突き刺し、ぐいと全体を持ち上げてから噛り付く。

　ばりばり、むしゃむしゃ、と。

　少女の外見には似合わぬワイルドさで、肉を貪っていく。

「むしゃむしゃ、もぐもぐ…………うむ、美味い！」

　そして、テレッテーというファンファーレな背後で鳴り響くような笑顔を浮かべた。

「そりゃよかったぜ。次々焼くから、好きに食ってくれ」

「うむ！　だがしかし、マスターがまさか料理上手だとは思わなかった。てっきり、何かを破壊すること以外の才能は無いとばかり」

「失礼な。これでも大体のことは人並以上にこなせるんだぜ？」

「テイマーは？」

「紆余曲折あったけど、今こうしてＣ級まで昇級したから問題無し」

　現在、トーマとアゼルはＣ級への昇級祝いをしていた。

　場所は学内の敷地の一角、キャンプ場にあるような野外の調理場を借りてのバーベキューである。

「試合内容に関しては、改善すべきことは山盛りだけど、今は素直に昇級を祝おうぜ！　このために、私財をつぎ込んで、高級食材を揃えてきたんだからな！」

「ふっ、貴様のことは正直、今まで嫌い寄りだったが、祝いの席でケチらぬのはドラゴン的には好感が持てるぞ」

　トーマが焼いて、アゼルが食べる。

　アゼルの紙皿の上には、どんとんと肉が積みあがっているのだが、それが瞬く間に消費されて行っている。

　明らかに、少女の胃には入りきらぬ肉の量ではあるが、元々アゼルは巨大な龍だ。食べようと思えばいくらでも食べられるのだ。

「ほら、お前らもぼーっとしていると、アゼルに全部食べられちゃうぞ？」

「わぁい！　食べる、食べる！」

「…………」

　そして、この場に居るのはトーマとアゼルだけではない。

「あ、トーマ君！　手持ちの仲間たちにも、このご飯を上げてもいい？」

「構わないぜ！　そのためにたくさん買っておいたからな！」

「やったぁ！　トーマ君の太っ腹ぁ！」

　人懐っこい笑みを浮かべるナナと、その仲間の魔物たち。

「……おい、お前。雑に焼いているが、この肉も野菜も最高級品だろう？　こんなものを大量に仕入れて資金は大丈夫なのか？　言っておくが、僕は借金をしてまでもてなされるのは好きじゃあないぞ」

「おう、安心してくれよ、ヴォイド！　この食事の金は、俺がＳ級ウィザードとして活動して手に入れた資金を使っているから、全然余裕というか、そろそろ税金の手続きが面倒だから、もうちょっと減らしておきたいんだよな」

「おい、さらっと何か凄いことを言ったぞ、こいつ」

　顔を顰めたヴォイドと、その仲間の魔物たち。

　テイマーとその魔物たちが、合計で三セットほど昇格祝いのバーベキューに参加していた。

「というか、どうして僕たちを誘った？　交流会で一度戦って程度の仲だろう？」

「うん？　それはもちろん、新入生でC級に昇級した仲間だからさ！　ナナは三位決定戦で無事に勝利してからの昇級。ヴォイドは別のトーナメントで優勝しての昇級。本当は、ジークの奴も誘ってみたかったんだけど、あっさり断られちゃってさー」

「そりゃあ、大して交流の無い相手からバーベキューに誘われて、あっさり付いていくわけがないだろう？」

「でも、ヴォイドとナナは来てくれたわけだけど？」

「…………僕の場合は打算ありきだ。ナナの奴は何も考えていないだろうがな」

　ヴォイドは、仲間の魔物たち共に肉を食べて、「美味しいねー！」などとのんきに言っているナナへと視線を向けて、ため息を吐いた。

「トーマ、お前は得体が知れない」

「うん。何故かよく言われる」

「だが、確実に力ある存在だ。あの魔王軍――正体不明のテロリストに、立ち向かえるだけの実力を持った強者だ。仲良くしておいて損は無いと思っている」

「そりゃどうも」

「これが僕の打算なわけだが……逆に、お前は何の目的で僕たちを誘った？　打算で考えるには、あまりにもお前にメリットが少ない。僕たちは、お前にメリットを与えられるほど、強くも無ければ、凄くも無いだろ」

「うーん」

　やや卑屈ともとれるヴォイドの発言に、トーマは手際よく肉を焼きながら答える。

「一言で言えば、エゴだよ」

「エゴ？」

「うん、エゴ。俺はさ、昔から夢だったんだよ……テイマーになって、こうしてテイマーの仲間たち一緒に飯を食べたりするのが」

「そりゃまぁ、随分とお手軽な夢だな？」

「そう、お手軽だ。今となってはお手軽な夢だ。だから、叶えられるなら叶えておこうと思って、お前たちを誘ったってわけだよ」

　トーマから向けられる毒気の無い笑みに、ヴォイドはやや困惑した。

　眼前に居るのは、紛れもなく英雄個体を超越した何かだ。

　一瞬にして、百体以上のゴーレムを破壊しうるだけの力を持った強者だ。

　だというのに、今のトーマからは覇気が欠片も感じられない。まるで、年相応の普通の少年のようだった。

「まー、そんなわけで、今回は俺の我儘に付き合ってくれてありがとう。手持ちの魔物ともども、遠慮なく飲み食いしていってくれ」

　ひらひらと手を振ると、トーマは再びバーベキューの火の管理へと戻る。

　次々と鉄板の上で肉を焼き、野菜を焼き、次々と腹を空かせた者たちへと焼きあがったものを提供していく。

「ふはははっ！　この食卓を制するのは、この吾輩である！」

『ガウッ！』

『ホー？』

『ギギギィ』

　アゼルを筆頭とした魔物たちは、思う存分に食事を堪能して。

「ねぇねぇ、イカを焼こう！？　イカ！！　手ぶらだと失礼だと思って、私ってば、スーパーで買ってきたんだ！　朝に仕入れられたばかりの活きの良い奴！」

「うーん、鉄板が生臭くなるから、最後の締めでよければ」

「わぁい！　ありがとー、トーマ君！　料理の出来る男子って格好いいと思うよ！」

「それって、どこかに『都合が良い』って言葉が入っているだろ？」

「えへへへー」

　コミュ力強者のナナに絡まれても、動じることなく普通に応じて。

「……変な奴」

　絶大すぎるほどの力があるというのに、あまりにも普通過ぎるトーマの雰囲気に、ヴォイドは奇妙な感覚を抱いた。

「でもまぁ、悪い奴ではなさそうだ」

　決して、嫌なものではない、奇妙でむず痒い感覚を。

●●●

　昇級祝いのバーベキューは、滞りなく終わった。

　ヴォイドやナナと交流し、親密というほどではないにせよ、いくらかは親しくなれたという自信がトーマにはあった。

　もっとも、ヴォイドとナナの手持ちどころか、自分の手持ちであるアゼルとの関係はあまり良好なものへと進んだわけでは無いので、今後の課題は山盛りなのだ。

　そう、トーマは人間とは普通に交流が可能なのだが、どうにも魔物相手だけは嫌われがちな性質の持ち主なのだ。

　けれども、テイマーを目指すのならば、そこで諦めてはいけない。

　改善を、向上を、切り捨てる言い訳にしてはならない。

「アゼル」

「ん、なんだ？　マスター。言っておくが、我はあれで腹半分といったところだ。次の昇級祝いはもっと量を用意しておくことを望む」

「ああ、それはもちろん。でも、今はそうじゃなくて」

　バーベキューの後。

　既に調理場の片づけを終えて、互いの部屋へと戻ろうとしている時、トーマはアゼルへ話しかけた。

「メアリーの件なんだけどさ」

「ふむ。あの月の愛し子がどうした？」

「今の俺は、メアリーと比べて、どれくらいの実力差があるように見えた？」

「ふぅーむ」

　真剣な口調で、挑むようにアゼルへ問いかけるトーマ。

「総合的な戦力では、圧倒的に貴様に分がある。というより、貴様に勝てる存在は、英雄個体、Ｓ級テイマーも含めてそうは居ないだろう……だが、そういう意味ではないことぐらい、吾輩もわかっている」

　その真剣さが伝わったのか、アゼルはトーマの目を見据えて応えた。

「テイマーとしての貴様では、あの月の愛し子の足元にも及ばん。吾輩とのコンビネーション云々の前の問題だ。せめて、デフォルトルールの最大数、三体まで手持ちを揃えなければ話にもならない」

「だよなぁ、うん」

「だが、貴様は魔物のスカウトがろくにできないという難儀な体質」

「うぐっ」

「それでいて、貴様があの月の愛し子に対抗するのならば、最低でもＡ級以上の魔物をスカウトしなければ話にもならない」

　そこで、と言葉を繋いで、アゼルはトーマの胸を指さす。

「貴様がやるべきことは、『吾輩と同じタイプの魔物』を嵌めることだ。願いを叶える系のダンジョン主を打倒して、その願いを使って、そのダンジョン主を手持ちの仲間にする。この方法をならば、吾輩と同様に、己の矜持や他の理由で、貴様への嫌悪感を押し殺して仲間になる者が出てくるかもしれない」

「そして、そういうタイプのダンジョン主を探すには、当然、ダンジョンを踏破し、確認しなければならないわけで。更に言うならば、そういうダンジョンを探さなければならない」

「うむ。つまり、前に話し合った通りの『体質を改善する』方法もあるが、それはいささか悠長が過ぎた。月の愛し子に対抗するという前提があるのならば、貴様のやるべきことは一つ」

　トーマに対して生理的嫌悪感を未だに抱いているアゼルであるが、それはそれ、これはこれ。手持ちの魔物として、己の矜持に従って、己がマスターへと忠言を告げる。

「とにかく、ダンジョンを攻略しまくること！　これが一番の早道だろう。貴様、テイマー志望の癖に、単身でのダンジョン踏破力が凄いから」

「なるほど、確かに…………なんか俺、折角テイマーになれたってのに、テイマーとして強くなるための最善手が『テイマー以外の能力を使って結果を出すこと』ばっかりなんだけど？」

「それだけの強さを持って生まれたが故の宿命だ、諦めろ」

　深々とため息を吐くトーマの肩に、ぽんとアゼルは手を置く。

　若干ではあるものの、二人の関係性は、主従契約を結んだばかりの頃よりも、フレンドリーなものへとなっていた。

　どうやら、魔物に嫌われる体質のトーマであっても、全ての交流が無意味というわけでもなく、少しずつ心を許される可能性があるらしい。

「はぁーあ。それじゃあ、とりあえずは図書館でダンジョン関連の資料を調べないと」

「少しぐらいならば手伝ってやるぞ？　一冊程度なら」

「はいはい、契約外なのにどうもありがとうね、アゼル」

　トーマとアゼルは若干の距離感はありつつも、互いに並んで歩いていく。

　目指す夢の果ては遠くとも、少しずつでも先へと進んでいく。

　魔王軍が王国全土で跳梁跋扈していることなど、まるで関係なく。

　社会情勢の変化や、不穏な状況の変わり目などまるで知ったことかと言わんばかりに。

　トーマは己が道を歩いていく。

　後々、自身が魔王軍と王国の戦いを左右する、重要な人物になるとも知らずに。