第155話 獅子は紳士
それは銀を追う者である。
世界を滅ぼす邪悪を追い、その存在を討ち果たさんとする黄金である。
しかし、それは敗北者である。
気が遠くなるほどの年月をかけても、未だに銀を討ち果たせない敗北者である。
そう、その黄金が救えた世界などは一つも無い。
滅ぶ世界から、方舟のような物で何人かは救出する程度のことは出来た。
けれども、銀が世界を滅ぼす悪行を止められたことは一度も無い。
数百、数千、数万の世界が滅ぼされてなお、黄金は銀に及ばない。
銀の悪竜は、黄金の獅子をろくに認知すらしていない。
何故ならば、弱いからだ。
自分よりも弱いからだ。
しつこく追いすがろうとも、何度も挑んで来ようとも、覚える価値の無い弱者だからだ。
――――遥か昔の記憶など、とうの昔に擦り切れているからだ。
何度も対峙し、黄金の獅子が生き延びているのは単に、銀の悪竜が面倒に思っただけ。
ハエを始末するのに、ハエ叩きを持ってくるのを面倒くさがるようなものだ。
だからこそ、銀の悪竜にとって、黄金の獅子は取るに足らない存在だった。
今、この時、トーマ・アオギリと接触するまでは。
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黄金の獅子、もとい黄金の紳士レオンハルトは、恭しく頭を下げた。
「銀の悪竜の撃退に成功した、数少ない英雄の一人。自分としても、貴方とはいずれきちんと話し合いの場を設けたかったところです」
その所作は、一流ホテルのコンシェルジュの如く洗練されている。
先ほどまでの野生の獣染みた気配は、欠片も残っていない。
今、レオンハルトから感じるのは、上品な知性だった。
「ええと……あの、お前は魔物という判別でいいの？ それとも、人間が変身の魔術を使っている感じ？ そうなると、こう、俺のスカウト計画にも支障が出るわけなんだけど、それは」
対して、トーマは露骨に狼狽えていた。
レオンハルトの声は、明らかに人間。しかも、ダンディズム溢れる紳士の声である。
知性のある魔物も存在するが、このレオンハルトの知性は、人間らしい感性が付随されたもの。人外の知性を持つ者特有の違和感は無い。
レオンハルトが纏う雰囲気は、とても人間らしいものだった。
「いえ、貴方たちの世界の判断基準からすれば、自分は魔物という判別で間違いないでしょう。元々は人間でしたが、それは遠い昔の話ですからね。正直、今では人型よりも獣の姿でいる方がしっくりと来るのです」
「なるほど……なるほど？」
だというのに、レオンハルトの自認は魔物だった。
人間らしい振る舞いをする魔物だった。
その言葉に、トーマは微妙に納得がいっていないように首を傾げるが、直ぐに割り切る。
何にせよ、仲間としてスカウトできるのならば問題ないだろうと。
「ですので、貴方の仲間として使役されることには問題ありません」
「おお、だったら！」
「ただ、自分と貴方はつい先ほど出会ったばかり。まずは、言葉を交わし合い、互いを知ることが先であると愚考するのですが？」
「そ、そうだよな……ええと、じゃあ、俺から自己紹介する？」
「いえ、自己紹介よりも、まずは」
喜びの感情を見せるトーマとは反対に、レオンハルトは真剣な眼差しで問いかける。
「自分は、貴方が銀の悪竜を撃退した時の話を聞きたいですね」
「……あー、もしかして、銀の悪竜と何か因縁がある感じか？」
「それなりには」
「だとしたら、あんまり面白い話では無いぞ？ あいつの弱点とか、攻略の糸口とか、全然関係ないし。ただ、無理やりなんとかあいつに追いすがって、ギリギリで何とか撃退出来たって話で。しかも、ほとんど出会い頭に殺し合ったから、俺もあいつの詳しい情報とか知らないし」
「いえ、あの銀の悪竜を撃退したという時点で、自分にとってはこれ以上ない興味の対象ですとも」
「そっかぁ」
トーマは「うーん」と気乗りのしない顔をしつつも、これもスカウトのため、と割り切って過去語りを始める。
「あー、まず、俺の幼馴染は天才系美少女で、かなり珍しい体質の持ち主だったわけよ」
「はい、存しています。月の愛し子。遠い宇宙の果てから、神人よりも先に到来した魔物の根源存在の加護を受けているのですよね？」
「いや、うん。そうだけど……なんでそんなに詳しいの？」
「この世界に来た際、地道に足で調べました」
「そっかぁ…………まぁ、うん。じゃあ、続きを話すけど。その幼馴染を銀の悪竜が狙って来やがってさぁ。俺はそれを防ぐために、銀の悪竜と戦ったんだけど、物凄く強いわけ。あいつが作り上げた戦闘空間で、物凄いボコボコにされたし、俺。でもまぁ、俺は案外しぶとくてね。とりあえずは自分の命を保つことに集中。その内、余裕が出来たら反撃を少しずつ重ねて、後は戦いながら成長して、なんとか銀の悪竜とまともに戦えるレベルまで――」
「すみません、お待ちください」
「うん、何？」
「…………戦いながら成長、とは？ 何か、そういう固有魔法でもお持ちで？」
「いや、無いけども。でも、普通にあることだぜ？ 誰でも、戦いながら、『あ、こっちの方が相手に有効だな』とか思うことはあるだろ？ その繰り返しで少しずつ、自分の動きを洗練させていくと、段々と魔力の扱いも上手くなってくる。そうなれば後は、魔力で自分をガンガンに強化しつつ、また戦闘技術を更新させて、少し余裕が出来たらその分だけ魔力の扱いも上手くなって…………みたいなことを重ねて、銀の悪竜と戦える程度まで戦闘力を上げたわけだ」
「普通ならば、途中で死ぬのですが」
「まぁ、俺の場合は戦いながら成長することに慣れ切っていたからな。他の奴らよりもしぶとくて、強かっただけって話だろ」
あっけらかんと告げるトーマだが、レオンハルトは理解している。
それがどれだけ、銀の悪竜の撃退がどれだけ、数多の異世界群の中でも、珍しい出来事なのかを。
奇跡の中の奇跡と呼んでもまだ、足りないぐらいの偉業であるかを。
「なるほど。トーマ・アオギリ、貴方の強さは本物であることも理解しました。あの悪竜が単なる蹂躙ではなく、自身をばら撒くなんて奇異な方法を取らざるを得ないほどの強者であることも。貴方とならば、共にあの悪竜を討ち果たすことも不可能ではないのかもしれません」
「だったら――」
「ですが、奴は悪辣です」
レオンハルトはそれでも、銀の悪竜を討伐するには足りないと考えていた。
「数多の世界で、邪悪の限りを尽くしてきました。蹂躙一辺倒ではなく、様々な計略を持って、まるで遊戯の如く世界を滅ぼしてきました」
「それは、まぁ、知っている……俺の仲間の一人も、その被害者だ」
「ならば、ご理解できるでしょう？ 奴を倒すのに力は必要不可欠。ですが、力だけでは奴の悪意に絡め取られるだけ――故に」
だからこそ、『試練』が必要であると判断したのである。
「トーマ・アオギリ。失礼ながら、貴方を試させていただきたい」
レオンハルトは、獣と人間の中間の手を差し出し、手のひらを上に向ける。
すると、その手のひらの上には、白色に光り輝く立方体が発生した。
「これは過去に滅んだ世界の技術の一つ。高度なシミュレーションを体験できる装置です。五感の再現、時間の加速などを用いて、短時間で『もう一つの人生』を体験できるのが売り文句だったものです。まぁ、あまりにもリアル過ぎて発狂者が続出し、この装置の開発者は罪の意識で首を吊りましたが」
「へぇ、中々に物騒な代物を出してくるじゃないか。それで？」
「貴方には今から、自分が設定させていただいたシミュレーションを体験していただき、その中で出される課題をクリアしていただきたい。そうすれば、自分は喜んで貴方の仲間となり、自分が知っている限りの情報を全て語らせていただきましょう」
「ふむ」
レオンハルトの提案に、トーマは少し考えこむ。
そして、じぃと観察するようにレオンハルトの瞳を見つめて。
「いいぜ。そっちに何か騙す意図は感じられないし、新しい仲間のためだ。大抵の困難だったなら乗り越えて見せる」
静かな笑みを浮かべて、了承の頃場を告げた。
「ありがとうございます。では、こちらのキューブに触れてください。現実の時間経過は一瞬ですので、こちらの体が無防備になることはありません
「わかった。でもまぁ、仮に無防備になったとしても、意識を分割して動かせばいいだけの話だから、別に問題はないと思うぞ？」
「さらっと高度な技術を……ええと、貴方はひょっとして賢いのですか？」
「主に格闘で戦っているからよく勘違いされるが、これでも俺はＳ級ウィザード。ちゃんと賢いし、分割思考、並列処理など、色々できるんだな、これが」
「なるほど。侮ったことをお詫びします」
「まぁ、あの勧誘の仕方で、俺が馬鹿だと思われるのは仕方がない」
トーマは苦笑しつつも、何の躊躇いもなく発光するキューブに手を伸ばし、指先が触れた。
「だから、今から証明してやろう。俺が信頼に足るテイマーだってことを」
そして、トーマの意識が仮想空間に取り込まれ、シミュレーションが始まる。
この世界ではなく、異なる世界で生まれた場合の『もしも』のシミュレーションが。
「ええ、自分を信頼させてください、トーマ・アオギリ。貴方はどんな立場、どんな状況であったとしても、折れぬ魂の持ち主なのだと」
――――力無き者として生まれた場合の、シミュレーションが。
