テイマーとして才能皆無の俺ですが、S級魔物を契約で縛ってトップを目指そうと思います

第150話 王命

　それは元々、地中を蠢く一匹の地虫に過ぎない存在だった。

　魔物としての等級はⅮ級最下位。

　ただ、土を耕すように動くだけの魔物。

　ジャイアントワーム。

　図体ばかりがでかく、他の魔物と争わないために地中から滅多に出てこない、最弱の魔物の一つ。

　そのはずだったのだ。

　――――銀の光が、地中にまで突き刺さるように降って来なければ。

【喰らえ】

　銀の光を得てから、地虫は膨大なる魔力を得た。

　ただの巨大なミミズに過ぎなかった肉体は、細胞単位で全てが変貌していた。

【喰らえ】

　鋼鉄の刃も通さない表皮。

　空を行く鳥よりも早く、地中を動くための筋肉。

　喰らいついた者の魔力を奪う、固有魔法。

　でくの坊に過ぎなかった地虫は、空から降って来た銀の光によって力を得たのだ。

　革命のように、何もかもが変わったのだ。

【喰らえ】

　けれども、その代償として、その魔物は本来要らないはずの飢餓を植え付けられた。

　地面の中に虫や、雑草や木の根を食べるだけで生きていけるはずだった地虫は、血肉を求めるようになってしまった。

　それも、単なる血肉ではない。

　強者の血肉である。

【喰らえ、全てを】

　地虫は喰らった。

　森に住む動物たちの命を。

　本来は、敵うはずのない魔物たちの命を。

　森の王と呼ばれる、Ａ級相当の大狼ですら、地虫は喰らって見せたのだ。

【喰らい、強くなれ】

　地虫は命を喰らう度に強くなった。

　肉体はより強靭に。

　精神はより獰猛に。

　地中の中で隠れ潜んでいた、臆病者の魔物は既に居ない。

【超越者を殺せるほどに】

　居るのは、強者の血肉に憑りつかれた、獰猛なる殺戮者だ。

　この欲望を止めることは出来ない。

　銀の光が途絶えぬ限り、地虫は竜すら喰らう怪物として動き回る。

　新たなる血肉を求めて、魔物が住む森から外側に出て行く。

　目標は人間の街。

　棲み処だった森から遠く離れた場所であるが、今ならば何の憂いも無い。

　食料となる『生き物』はたくさんいる。

　沢山殺していれば、その内、『強い生き物』も現れるはずだろう。

　それを殺せば、更に地虫は強くなる。

　銀の光が降り注いでから、この方法で失敗したことは無い。

　殺せなかった生き物など無い。

　故に、その地虫は驕り高ぶったまま、堂々と人間の街へと潜り込んで。

「ビル、ヌー。撃ち抜け」

　魔弾によって撃ち抜かれ、その肉体が弾けて絶命した。

　当然の死だった。

　突然与えられた力で暴走し、暴虐の限りを尽くした愚者が、冷静沈着な狩人に仕留められるという、当たり前の流れがあった。

「…………ふー」

　Ｓ級相当の魔物となって暴れていた地虫を殺した狩人――シュウゾウ・ダンマは、目標の沈黙を確認すると大きく息を吐く。

「最近、この辺りを騒がせていた魔物の排除は完了した……だが、これは」

　死体であっても油断なく近づいたシュウゾウは、死体に奇妙な物体が埋め込まれているのを発見する。

　それは銀の結晶。

　ある日突然、誰かに力を与える悪意の塊――竜銀と呼ばれる物体だった。

「…………これはやばいな」

　まるで誘うように怪しく光る竜銀に、シュウゾウは触れない。

　手を伸ばそうとすらもしない。

　脳髄を直接掴む誘惑は、竜銀自体が他者に寄生するため、魅了の魔術を発動しているからに他ならない。

「危険物だ、お前らも絶対に触れるなよ」

　魅了を強靭な精神力で弾いたシュウゾウは、鋭く竜銀を観察した。

　冷たいほどの銀色をした結晶であるというのに、時折、どくんと鼓動を鳴らすように蠢いて見えたのだ。

　単なる結晶であるはずが、シュウゾウにはまるで、結晶を装った『他者の心臓』に見えた。

「王都に緊急連絡を行う。王都の特殊処理班が来るまで、周囲から隔離。誰にも触れさせないように……いや、可能な限り人の目にも晒さないように対処する」

　従って、対応は最大警戒。

　シュウゾウは己が持てる権限の全てを使い、この竜銀を隔離したのだった。

　これにより、王都は竜銀の存在と、その恐ろしさを知ることになった。

●●●

「戦争が終わったばかりだというのに、頭が痛すぎる事件だ」

　アルスは王城の執務室にて、額に手を当てて深々とため息を吐いた。

「今回の件、例の銀の悪竜の仕業で間違いないか？」

「ああ、少なくとも俺はそう思う」

　アルスの問いかけに応えたのは、竜銀に関わる事件の当事者であるトーマだ。

　東部に戻って学園生活を満喫していたものの、竜銀が発見された件について、アルスへ報告に来ていたのである。

「破片程度で、ただの一般人をＳ級魔物に変化させるほどの力、そんなものを景気よくばら撒ける存在なんて、俺はあいつしか知らない」

「破片程度で、か……トーマ。お前の感覚だと、この竜銀はどれだけの数がばら撒かれたと思う？」

「最低でも数万。最悪だと数千万……いや、億単位は行くかもしれないな」

「…………は？」

　トーマの予想に、アルスの脳は理解を拒んだ。

「待ってくれ……ええと、つまりは、あー、一般人をＳ級魔物に変化させる級の代物が、世界中に最低でも数万単位でばら撒かれていると？　というか、最悪でも数億ってなんだ？　そんな事態になったら世界は終わりだろ」

「そう、終わりなんだよ、アルス。本来なら、銀の悪竜が到来した時点で、その世界は終わる。そういう存在なんだ、あいつは」

　苦々しく顔を歪めながら、トーマは説明の補足を始める。

「世界を滅ぼそうと思えば、すぐにでも滅ぼせる。今、この世界が滅んでいないのは、俺という遊び相手を見つけたから。逆に言えば、遊びが無ければ俺でも奴による世界の滅びは避けられない。何せ、通常攻撃のノリで世界を滅ぼせる攻撃を放つんだぞ？　正直、この世界中の戦力を全てかき集めても、あの銀の悪竜は蹂躙して勝利するだろうな」

「……そんな存在を、よく倒せたな？」

「前回は撃退。今回は、わざと砕けたから倒せたわけじゃない。こういう事態にするために、俺の力を利用しただけだ…………こういう事態になって、何がしたいのかまでは流石にわからないが」

　銀の悪竜。

　世界を渡り、世界を滅ぼす、災厄の如き存在。

　抗うことは不可能。

　抵抗も無意味。

　仕掛けられた悪意は逃さず世界を蝕み、滅びに陥れる。

　そういう存在なのだ。

　立ち向かうとか、倒すとか、本来はそんな思考を持つこと自体が間違いな存在だ。

　故に、撃退だけでも為せたトーマという超越者が異常なのである。

「確実なのは、絶対に俺が嫌がることをするってことだけ」

　とはいえ、トーマは万能ではない。

　戦闘力でどうにか銀の悪竜を撃退できたとしても、その悪意による策略を完全に防ぐことは出来ない。それはトーマの得意分野ではない。

　対抗するには、銀の悪竜に匹敵する知性か、悪意の持ち主が必要となるだろう。

「トーマの周囲に精鋭を集める案はどうだ？」

「駄目だ。ヨハンや魔王みたいなクラスの強者でなければ無意味」

「ハードルが高すぎるな」

「ああ。だから、いざとなったら俺が別世界へ旅をすることで、この世界へのヘイトを下げようと思っても居たが……その場合、この世界を完全に征服してから、最悪の嫌がらせをしてきそうなんだよなぁ」

「…………今は、地道に竜銀を処理するしかないか？」

「恐らくはそれすらも銀の悪竜の想定通りだろうが、まぁ、やらないよりはマシだ。というか、やらないと世界が滅ぶ」

　アルスとトーマは揃ってため息を吐く。

　最良の策が出なくとも、その場の最善を貫くしかない。

　そうしなければ世界が終わるのだ。

　そのことを知っている二人は、両肩に圧し掛かる重圧を感じながらも、話を先に進める。

「至急、Ｓ級を動員して、竜銀の確保、破壊に向かわせる。国内への注意喚起を行い、竜銀を使用すると死の危険性のあることを流布しよう。独自に竜銀を調べて、何かに利用する者は確実に出るだろうが、それでも情報を後悔しなければ被害は増える一方だ」

「俺はどうする？　国内を回って、竜銀の破壊に専念するか？」

「いや、王国内は僕たちで何とかしよう。代わりに、トーマには行ってもらいたい場所がある」

　アルスは佇まいを正すと、真剣な表情で告げる。

「トーマ・アオギリへ王命として命じる。未開拓地に向かい、竜銀の影響を受けた未開拓地深部の魔物たちの対処を行うように」

「了解した…………ああ、なるほど。確かに、見知らぬ場所で、とんでもない怪物が生まれる可能性を考えれば、早期に対処した方が良いか」

　納得したように頷くトーマ。

　当然ながら、竜銀が王国内だけに散らばっているとは限らない。

　未開拓地にも降り注ぎ、ただでさえ強い魔物たちが、より強く、そしてより凶悪になっている可能性が高いのだ。

　この魔物たちの対処を安定して行える人材は、Ｓ級の中でも一握り。

　人材の消耗の危険性を考えれば、トーマを向かわせるのが安定の選択なのだ。

「毎回、辛いことばかり頼んで申し訳ないが、頼むぞ、英雄」

「頼まれた。まぁ、流石に呑気に学園生活を楽しんでいる場合じゃなくなったからな……Ａ級トーナメントまでには片付けばいいんだが」

　王であり、友であるアルスの頼みを引き受け、トーマは小さく苦笑する。

　かくして、僅かな平穏の時間は終わり、再び英雄の時間が始まった。