テイマーとして才能皆無の俺ですが、S級魔物を契約で縛ってトップを目指そうと思います

第137話 魔王問答

　それはあまりにも静謐なる戦いだった。

「『――――』」

　トーマに魔王。

　二人の超越者は無言で向かい合っている。

　二人の間にあるのは静謐。

　何も鳴らない無音の空間。

　されど、それは二人の超越者が何もせずに居るという意味ではない。

　拳と剣。

　容易くＳ級魔物の命すら刈り取る必殺が、通常攻撃として二人の間に飛び交っていた。

　だが、それでも音は鳴らない。

　何故ならば、両者とも攻防が極まっているからだ。

　攻撃は無駄な力が外側に逸れず、ただ目的を果たすだけに振るわれるもの。

　故に、余分な衝撃波はおろか、その攻撃は音すらも鳴らさない。

　防御は見切りと受け流しの技術により、必殺の一撃をゼロへと還すもの。

　故に、必殺の攻撃が飛び交う中でも、静謐の空間が出来上がっているのだ。

「ふぅ」

『くはっ』

　やがて、数分に渡る無音の殺し合いを経て、二人は揃って息を吐いた。

「小手先のやり取りだと、決着がつかないな、これ」

『同感だ。もはや、互いに至るところまで至ってしまった』

　トーマに魔王。

　二人の超越者は以前殺し合った時点から、格段に成長していた。

　同格の相手という、滅多に居ない最高の教材から殺し合いによって学び取り、互いの糧として消化していたのである。

　従って、現在の二人は戦闘スタイルの違いはあれども、実力はほぼ拮抗。

　易々と決着をつけるには、難しい状態となっていた。

『トーマよ。ここまでたどり着いたお前を勇者として認め、一つ訊ねたい』

「なんだよ？」

　とはいえ、だからと言って殺し合いの手は止めない。

　言葉を交わしながらも、それ以外のリソースは互いの抹殺に向けている。

『我が軍門に下る気はないか？』

「断る」

『ならば、お前が頂点に立ち、覇道を歩むつもりは？』

「断る。と言うか、論外。魔王軍はお前あっての組織だろうが」

『ふっ。それもそうか。まさか、殺し合いの相手から悟らされるとは』

「俺も殺し合いの最中に、こんな馬鹿なことを言われるとは思ってなかったよ」

　魔王と勇者。

　神人のアーカイブにある古典のファンタジーでは、王道とも言えるやり取り。

　けれども、それは古典のファンタジーよりもかなりあっさり、まるで世間話の延長みたいな気軽さで言葉が交わされていた。

『ならば、ここからは忠告だ。心して聞け、トーマ』

「なんだよ？　殺し合いの最中に改まって」

『――――人は裏切るぞ？』

　ぱぁん、と静謐なる戦闘の空間に音が鳴り響く。

　それは魔王の一撃を受け止めたトーマが鳴らした衝撃音だ。

　言葉に動揺したわけではない。

　ただ、振るわれる魔王の一撃が、見切った想定以上の力が込められていたのである。

『弱者は容易く、己の弱さを理由にする』

　音が鳴り響く。

　魔王が振るう剣に、怨念の如き積年の感情が乗せられる。

　本来、それは極致に至った武術に於いては余分とされるもの。

　しかし、魔王はそんな条理など知ったことかと言わんばかりに、己の怨念を剣の重みに変えていた。

『弱いから仕方がない。弱いから理解できないのは仕方がない。弱いから卑劣な手段をとっても仕方がない。そのように言い訳を重ねて、やがて裏切るぞ』

「はっ！　随分と悲観じゃねーか、天下の魔王ともあろう奴が！」

『経験談だからな。我は一度、弱者どもの弱さを理解しようとせず、その所為で仲間も自分自身の立場も、何もかもを失った』

　魔王が振るう魔剣、グラム。

　それが段々と赤黒い魔力の奔流を纏わせていく。

　単なる武の極致の応酬から、魔の領域に踏み込んだものへと変わっていく。

『わかるか？　弱さとは罪なのだ――――弱さを盾に、卑劣に落ちることが邪悪なのだ』

「ちぃっ！」

　轟音が巻き起こる。

　今までの静謐なるやり取りなど前座に過ぎないかのように。

　魔剣の赤黒い奔流が、無数の刃となってトーマを切り刻まんとする。

「だから、弱い人間は全て殺すとでも！？　馬鹿の王様かよ、お前は！」

　対応するトーマの一手も、魔力の奔流を武器とするものだ。

　赤黒い奔流に対して、トーマが振るう白色の魔力がぶつかり合う。

　それらは玉座の間を盛大に揺らし、余波だけで壁が軋むほどの威力。

　――――けれども、そんなやり取りを重ねてなお、超越者の本領はまだ遠い。

『流石にそこまでは徹底せん。まぁ、部下が殺すのを止めるつもりも無いが』

「部下の虐殺を許容するのは大抵が愚王だぞ？」

『愚王で結構。伊達に魔王を名乗っているつもりは無い。我は人間どもを幸福にするために王となるのではない。王国の次なる支配者として君臨することはあれども、それは王国に取って代わって良き国を目指すためではない――――我は試練となりたいのだ、トーマよ』

「試練だぁ？」

　二人の超越者は未だ、全力を隠している。

　否、使うべきタイミングを探っている。

　何故ならば、それは惑星破壊級にも及ぶ一撃だ。

　下手なタイミングで使えば、自爆によって敵も味方も吹き飛ぶ。最悪、超越者同士の戦いで惑星が致命的なダメージを受けてしまう可能性がある。

　故に、二人の超越者は言葉と共に必殺を交わし合いながらも、隙を窺っている。

『我は信じている。人はもっと強いのだと。醜悪な弱さに落ちるべき存在ではないのだと。故に、我は魔王となった。勇者に打ち倒されるべき存在となった。いつか人類が乗り越えるべき試練となったのだ……そうだとも。我を乗り越えられたのならばきっと、人々は弱さゆえに強者を裏切るような醜悪を晒さなくなるだろう』

「人類がその試練を、お前を突破できずに滅んだのなら？」

『期待外れだったと嘲笑おう』

「そうかよ、クソッタレ」

　魔王とトーマ、二人の力が二人を弾き合い、互いに距離を取った。

『さぁ、我は語ったぞ？　己が醜悪なる理由を語ったぞ？　お前はどうだ？』

「…………」

『トーマ・アオギリ。お前は何のために我に挑む？　何のために戦う？』

　殺し合いの手は止まった。

　魔王は今、ただトーマの返答を待つために殺し合いを止めている。

「……はぁ」

　だからこそ、トーマもまた殺し合いの手を止め、正直な胸の内を吐き出した。

「そんなの、好きな女の子を守るために決まっているだろうが」

　そう、魔王とは対極の、どこまでも個人的な理由を。

『ほう。ならば、仮に我らがその者に手を出さないと契約を結べばどうだ？』

「馬鹿かよ、魔王。知らないのなら教えてやる。好きな女の子を守るってことはな？　好きな女の子が暮らす世界も守るってことなんだよ」

『――――はっ』

　実に、十四歳の少年らしい答えを魔王に返すトーマ。

　その姿に、魔王は思わず兜の下から笑い声を漏らす。

『くはははははっ！　そうか！　ああ、そうか！　確かに、それはそうだ！　これは我が悪い。その通り、野暮を言ったな！』

　この時の魔王は、人類の試練たらんとする存在ではなく、単なる年上の男性だった。

　十四歳の少年の青さに面食らった、一人の大人に過ぎなかった。

『ならば、仕方がない。勧誘も忠告も、全てが無意味でも仕方がない。我は魔王なれども、子供の青春を言葉で止める手段など知らぬ』

「そうかい。大人らしい対応を見せつけてくれてもいいんだぜ？」

『生憎、我は大人でも、とびきり愚かな大人だ――――だからこそ』

　そして、魔王はひとしきり笑った後――――弾けた。

　漆黒の全身鎧が弾けた。

「お前という敵を乗り越えるため、我は愚かさを極めよう」

　鎧の中から現れたのは、神々しいほどの美青年だった。

　燃えるような赤髪。

　黒曜石の如き瞳。

　古代の英雄の如き精悍なる顔立ち。

　上半身は裸体でありながら、衣服を纏うよりも気品に溢れた筋骨隆々。

　下半身は下履き一つで、靴すら履いておらずに裸足。

　さながら、蛮族の王の如き有様。

「……っ！」

　けれども、トーマは今の魔王の姿を見て、警戒を強めた。

　何故ならば、その姿が自然に見えたからだ。

　全身鎧の姿よりも遥かに、今の魔王はあるがままに見えたからだ。

「最初に言っておこう。先ほどまで纏っていた鎧は防具であると同時に制御装置だ。あれがなければ、我はまともに戦えぬ」

　しかし、警戒を高めてなお、魔王の姿はトーマの視界から消え去った。

「くっ――」

　辛うじて反応したものの、その時は既に、魔王はトーマの死角から魔剣を振り下ろしている。

　――――どごぉっ！！！

　先ほどの静謐なる戦いとは比べ物にならない荒々しい一撃。

　だが、込められた力の総量もまた、先ほどとは比べ物にならないほど高い。

　そんな一撃を受ければ、流石のトーマといえども受け止めきれない。

　放たれた弾丸の如く弾き飛ばされ、壁に叩きこまれてしまう。

「この状態では、我の力は強すぎてまともに戦えぬ。たった一度、本気で動いた程度で、この有様だ」

　トーマを吹き飛ばすほどの一撃を見せた魔王はされども、無傷ではない。

　魔剣を振るった腕、動いた足、その全てに裂傷のような傷がついていた。

「さながら、体内で爆発を受けながら動いているようなものだ、今の我は」

　ただ、その傷もすぐに消える。

　魔王が扱う回復魔術によって、最初から何も無かったかのように消え去る。

「それでも、我は確信した。トーマ、お前という敵を倒すには、この状態で戦うのが最善なのだと――――たとえ、それで我が命が削られようとも」

　赤黒い刀身の魔剣を構え直し、壁の中に埋まるトーマに向かって魔王は宣言した。

「死力を賭して、我はお前に勝利しよう」

　文字通りの、死闘の開始を。