テイマーとして才能皆無の俺ですが、S級魔物を契約で縛ってトップを目指そうと思います

第117話 内乱の幕引き

　王都から遠く離れた森林地帯――否、『森林地帯だった場所』に、八体の魔物が転がっている。

　【原初の緑】は、全身の骨を折られた上に、心臓を抉られて。

　聖者の幽霊は、霊体を微塵に引き裂かれて。

　神人が作り上げたゴーレムは、ばらばらのスクラップになって。

　鬼神は頭部を潰されて。

　炎の精霊はマッチの火程度の残り火だけで。

　【原初の黒】は、胴体と頭部を切り別たれて。

　白衣のリッチーは袈裟に胴体を切り裂かれて。

　異邦の最終兵器は心臓を貫かれて。

　――――それでもまだ、完全に死んでいない。

　この場に居る二人の超越者により、その魂が輪廻に還らぬように保全を受けているからだ。

『…………』

「ぜぇ、ぜぇ、ぜぇっ……」

　二体の超越者――魔王とトーマは互いに向かい合い、静かに睨み合っていた。

　その周囲の有様は壮絶の一言。

　大地は抉れ、木々は焼き払われ、空間は捻じれている。

　常人ならば、一歩足を踏み入れただけで即死するような空間だ。

　そんな空間の中で、魔王とトーマは当然のように互いに敵意をぶつけ合っている。

「ぐ、げほっ、ごほっ」

　だが、流石にトーマの傷が深い。

　右手は所々、肉が抉れて骨が見えている。

　左手は切断されたのを無理やりくっつけたため、まだまともに動かない。

　両足は度重なる超速度での移動のため、既に肉が割れ、骨が軋んでいる。

　胴体には致命傷にならない程度の、いくつもの切り傷。

　顔にはいくつもの打撃の痕と、頬から舌が見えるほどの切断痕。

　全て、トーマが万全だったのならば、一瞬で治すことが可能な傷ではあるが、今のトーマはそれに割くリソースすら惜しむ有様だった。

　けれども、それは当然のことだ。

　魔王とトーマは同格の実力者であるというのに、魔王が使役した魔物はＳ級最上位が五体。

　しかも、単に従えただけならば付け入る隙はあったというのに、魔王はテイマーとしての素質もあるのが、使役する魔物との連携も完璧だった。

　故に、トーマは無理をした。

　テイマーとしての戦力不足に加えて、純粋なる技量不足。

　それを補うために自身を過剰に動かして、結果、この有様となっているのである。

『トーマ・アオギリ。かつてないほどの強敵だったぞ、お前は』

　対して、剣を構える魔王の姿に目立った傷は無い。

　当然だ。

　その漆黒の全身鎧が砕けぬ限り、魔王が傷つくことは無い。

　全身全霊のトーマと一対一の戦いならば、あるいはそのようなことも起こりえたかもしれないが、今回は従える魔物の戦力差によって魔王は傷つかずに済んだ。

　その事実に、魔王は油断しない。

　出来るわけがない。

　傷一つないことは即ち、余裕の勝利ではない。

　仲間を全て戦闘不能にまでされているのだ。

　仮に、魔物の数が同数だった場合、今、ここで血反吐を吐いているのは魔王だったかもしれない。

『お前のことは忘れぬ』

　故に、魔王は一切の油断なく赤黒い剣を振るう。

　全力の一撃で、確実にトーマの命を奪うために。

「――――くはっ」

　だが、魔王は知らない。

　トーマが一番恐ろしい状態は、体調万全の全身全霊の状態などではなく、疲労困憊の敗色濃厚の時なのだと。

『ぬぅ！？』

　魔剣が振るった剣の軌跡は、トーマの首を斬り飛ばすものだった。

　全力の一撃であり、回避も防御も不可能であるというのが、魔王の見解だった。

　しかし、赤黒い剣は、魔剣グラムの刃はトーマの命に届かない。

　首の皮一枚も切ることなく、余りにも軽々と振るわれた拳によって弾かれたのだ。

「は、ははははっ！　あはははははっ！　『こう』か！　ああ、ようやくわかった！　こうすればよかったのか！　なんだ、わかれば簡単だ！」

　哄笑を響かせながら、トーマが拳を振るう。

　あまりにも軽々とした、万全の体調の時からは程遠いはずの一撃。

　けれども、それは何故か雷を超えた速度となって、魔王の鎧を砕いた。

『ぐぬぅ！？』

　右肩を守っていた鎧が、ひび割れ、砕ける。

　今まで、トーマの打撃を受けきっていた、神人の技術で作られた最高峰の鎧が、先ほどの一撃は受けきれぬと破砕されていた。

「はははっ！」

　トーマの攻撃は終わらない。

　何かの境地に達した拳を振るい、次々と魔王の鎧を砕き、その中身にダメージを負わせる。

　その様子は、先ほどまで満身創痍だった者とは思えない。

　一体、何故、この窮地からトーマは息を吹き返したのか？

「やっぱりいいよなぁ、負けそうな時っていうのは！　命を感じる！　全てが冴え渡る！　ああ、今なら何でもできそうな気分だ！」

　それは、トーマという超越者は『逆境ほど加速するように成長する怪物』だからに他ならない。

　かつて、Ｂ級トーナメントの際、逆境勇者のクサナギの気質を見抜いたのも、つまりは『同類』だからこそ。

　逆境に陥った時、圧倒的な理不尽に抗う時、そんな時にこそ真価を発揮する勇者。

　トーマもまた、そうなのだ。

　過去に幾度も理不尽なほどに強い相手と戦い、窮地に陥り、時には無様に逃げ延びながら、それでも最終的には勝利を収めてきたのだ。

　そう、超越者の如き強さを持っている癖に、トーマが一番強い時は、死と敗北を感じるこの窮地に他ならない。

「魔王、感謝するぜ！　お前のおかげで、俺はもっと強くなれる！」

『っつ！　ぬかったわ！　まさか、あれほどの力を持ってなお、本質は逆襲者だとはな！』

　強くなる、強くなる。

　魔王の戦いを見て学び、その経験を吸い取って強くなる。

　それはもはや、付け焼刃なんて言葉では表現できない現象だった。

　――――逆襲と覚醒。

　強者への逆襲を成し遂げるため、新たなる自分への覚醒。

　それこそが今、魔王を圧倒しているものの正体だった。

『ならば、我も応じよう！　その成長に食らいつこう！』

　だが、魔王もまた逆境に抗う者だ。

　鎧を砕かれ、肉を潰され、内臓にも甚大なダメージを受けながらも、魔王は剣を振るう。

　強くなっていくトーマの成長を観察し、更にそれを自分の糧とするように強くなる。

『「うぉおおおおおおおおおおおっ！！」』

　鏡合わせのように、二人の超越者は互いに加速しながら強さの次元を駆け上って行く。

　――――ガシャン！！

　そして、遠く離れた王都の結界が破壊された瞬間、互いの拳と剣が止まった。

「ここまで、か」

『互いに、そのようだな』

　二人は睨み合ったまま、まるで合わせたようなタイミングで互いに手を振るう。

　次いで、互いの魔物たちが、互いが隠し持つ隔絶空間へとしまい込まれた。

「次は殺す」

『次は勝利する』

　魔王は魔剣から染み出た赤黒い闇に沈むかのように姿を消す。

　トーマは外面のみを一瞬で治療した後、王都に向けて音速を超えて駆け出す。

　自分以外が成し遂げた戦果を確かめるために。

●●●

　王都の結界の消失により、魔王軍は撤退した。

「やれやれ、早々上手くはいかないか。でも、これで目的は果たせたかな？」

　フェイスは追手から逃げ回りながらも、配下や四天王を回収。

　誰一人として残さず、囚われさせずに、王都から撤退して見せた。

「医者じゃなくてもいい！　とにかく回復魔術を使えるものを集めろ！」

　アルスは魔王軍に対して追手を出すよりも先に、王都の混乱を収めることを選んだ。

　負傷者を集めて、トリアージに基づいた処置を行い、少しでも零れ行く命を救いとるために。

　不幸中の幸いとして、王都が半壊した範囲に病院は無い。

　そのため、負傷者を癒すための人材は辛うじて足りていた。

　もっとも、それは即ち、治療する負傷者がさほど多くないことを意味しており――もはや、治療する意味の無い者も多くいることを示していた。

「一体、なんなんだ！？　王都の警備はどうなっている！？」

「王が殺されただと！？　そんな馬鹿な！」

「もう転移は使えるんだろ！？　だったら、早く帰ろう！　こんな場所、一秒でも居たくない！　家に帰ろう！」

「うあぁあああん！　お父さん、お母さん、どこぉ！？」

　魔王軍が撤退してもなお、王都の中は混乱の真っただ中だ。

　そもそも、魔王軍が撤退したという情報を信じる者と信じない者も居る。

　アルスが必死に混乱を収めようと尽力しているものの、王都の半分が潰れ、王が死んだという衝撃は易々と収まらない。

　生き残った騎士団による避難誘導が行われ始めているが、それでも、この未曾有の内乱の後始末は一週間では終わらないだろう。

　――――否、終わらせないだろう。

　何故ならば。

「旗を立てろ！　我らが領土に旗を立てろ！　新しい国の旗を！！」

　王都の内乱は終わったとしても、各地方の反乱はまだ終わっていないのだから。