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2-5「ミルズ王国動乱⑨」

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回想（グロウス視点）

　このミルズ王国はかつて、大国カイルディアとコロラド連邦に挟まれた緩衝地帯だった。

　戦は日常。

　炎は風景。

　敵兵の足音と泣き声が、街の音だった。

　グロウスも、その中の一人。

　名もなき戦争孤児。

　食べ物を求め、瓦礫の隙間を漁る日々。

　ある日、豪奢な馬車が街を進んでいた。

　衛兵に囲まれた、明らかに重鎮の移動。

　グロウスは躊躇なく飛び出した。

「なんだ貴様！」

　槍が向けられる。

「兵士でも、なんでもいい。僕に仕事をください……」

「何を言っている、このガキ――」

「待て。」

　低く、よく通る声。

　馬車の扉が開く。

　現れたのは、この国の王――ゴードンだった。

「仕事が欲しいのか？」

　グロウスは、ただ頷く。

　王はしばし彼を見つめ、静かに言った。

「ならば、一緒に来なさい。」

「なっ！？ゴードン様？」

「いい。出しなさい。」

　それが、すべての始まりだった。

　グロウスは兵士として育てられた。

　血を流し、骨を折り、何度も死にかけながら強くなった。

　やがてミルズ随一の矛の使い手と呼ばれるまでに。

　ある夜。

　ゴードンは城のバルコニーで語った。

「この国は、戦争が多すぎる。」

　夜風に乗る、重い声。

「侵略され、防ぎ、また奪われる。その度に兵は疲弊し、君のような孤児が生まれる。」

　拳を握る王の背中。

「私はね、グロウス。他国がこの国を攻めることを諦めるほど、強くなりたいのだよ。」

　振り返る。

　その目は、王ではなく、一人の人間の目だった。

「そうすれば、国民が傷つくこともない。君のような子も、もう生まれない。」

　その言葉は、少年の胸を撃ち抜いた。

「ゴードン様。僕は、陛下と共にこの国を強くするために命をかけます。」

「はっはっは。心強いな、グロウス。」

　その後、彼は噂を聞く。

　元天級の戦士が、故郷ミルズに戻っていると。

　会いに行った。

　それが、ガーディスとラミだった。

　ゴードンと引き合わせ、三人は誓いを交わす。

　――ミルズ三傑。

　守れる国へ。

　攻められぬ国へ。

　そして、ミルズは強くなった。

　攻められても、守れる国へと。

　とりわけ元天級の戦士ガーディスは圧倒的だった。

　グロウスは自ら筆頭剣士の座を譲る。

　それでいい。

　国が強くなるのなら。

　やがて他国は、ミルズを攻めることを躊躇うようになった。

　夢は、確かに形になっていた。

＊＊＊＊＊

「僕は……ゴードン様の夢を守るため、負けられない……！」

　グロウスは血に濡れた手で矛を握り直し、ローグベルトへと踏み込む。

「おい！逃げろ！！」

「くそ……体が、動かん……！」

　振り上げられる矛。

「間に合わん……！」

　――その瞬間。

「魔剣術

　炎(ほのお)

　抜ノ型(ぬきのかた)

　炎閃斬(えんせんざん)」

　閃光のような炎が走る。

「！！！」

　カルマの抜刀が、矛を横から弾き飛ばした。

　グロウスの手を離れた矛は壁を裂き、床へと突き刺さる。

「安心しろ。」

　静かな声。

「お前と、お前の主の夢は――俺たちが守ってやる。」

「……なに……？」

　直後。

　ドン、と鈍い衝撃。

　ダースの蹴りが、グロウスの腹を打ち抜く。

「ぐ……っ！」

　グロウスはそのまま崩れ落ちた。

「団長……」

「お前……蹴りって、土がないと本当に使えないんだな。」

「うるせぇよ！助けてもらったことには感謝してるがな！」

「ボス！」

「ハウロス、大丈夫か？」

「はい……なんとか。状況は？」

「悪いが時間がない。国軍兵が下の階まで迫ってる。」

「カミルは……？」

「あそこだ。」

　カルマの指差す先。

　壁にもたれ、意識を失っているカミルとクレディア。

「命に別状はないけど、戦える状態じゃない。」

「……よかった。」

＊＊＊＊＊＊＊

〈少し前〉

　カルマとダースは、国軍兵の足止めをガーディスに任せ、室内庭園を抜ける。

　辿り着いたのはとある部屋。

「なんだ……ここは。」

　扉の向こうは、異様な光景だった。

　無数の刀が床も壁も埋め尽くしている。

「これ、全部……刀か？」

「進める隙間がある。行くぞ。」

　二人は刃と刃のわずかな間を縫い、奥へ進む。

　やがて中央付近に、空白地帯が現れる。

「キューー！」

「メラ！？」

　カミルの召喚魔獣が駆け寄る。

「カミルがいるのか？」

　メラは振り返りながら先導する。

　部屋の隅。

　血に染まりながら壁にもたれるカミルと、倒れたクレディア。

「カミル！！」

「……メラ……連れてきたのか……」

「大丈夫か！」

「なんとか……だが、もう戦えん……」

　全身に走る無数の傷。

　クレディアも重傷だが、呼吸は安定している。

「あれが……」

　カルマの視線の先。

　倒れているラミ。

「ミルズ三傑のラミだ。魔力暴走で刀が無限に増殖した……この有様だ。」

「よく止めたな。」

「部屋が刀で埋まる前に、意識を奪った……それだけだ……」

「時間がない。背に乗れ。」

「……すまん。少し……寝る。」

　ダースもクレディアを背負う。

「奥に階段がある。三階へ向かうぞ。」

　こうしてカルマたちは三階へ。

　そして――

　ハウロスとの合流を果たした。

＊＊＊＊＊

　　カルマはハウロスに現状を手短に説明する。

「分かりました。なら、ボスはバランを連れて四階へ向かってください。」

「王国軍が迫ってるんだぞ？」

「ええ。足止めくらいなら、なんとかしてみせますよ。」

「でも……」

　カルマが迷いを見せると、ダースが口を開いた。

「心配すんな。ミルズ三傑のガーディスが相手してるんだ。兵士どもがそう簡単に上まで来られるわけねぇ。

　来たとしても、俺はまだ動ける。ローグベルトも、そっちの兄ちゃんも……ボロボロだが立てるだろ？」

「そっちのボスも、ずいぶん人使いが荒いな。」

「がはは、違いねぇ！」

　カルマは小さく息を吐き、バランの元へ歩み寄る。

　そして、その手を握った。

「分かった。俺は四階へ向かう。危なくなったら上がってきて。」

「はい！」

「おう。」

「行こう、バラン。」

「うん！」

　カルマはバランを連れ、四階へと駆け上がる。