新星
カルマは目を覚ますと、宿屋のベッドに横になっていた。
はっとして体を起こす。
「あっ、ボス。大丈夫ですか？」
「あ、うん……それより、バランは？」
「バラン？ ああ、あの少年ですね。そっちのベッドで寝てますよ。」
カルマが振り返ると、バランは静かな寝息を立てて眠っていた。傍らにはカミルが腰かけている。
「この子も問題ない。安心しろ。」
「ああ……ありがとう。」
「一体、何があったんです？」
カルマは二人にこれまでの経緯を話す。
王宮の麓で衛兵に追われていたこと。
母親が王宮へ連れ戻されたこと。
そして戦士団との戦闘。
「なるほど……それで、この国の王族に雇われた戦士たちと交戦した、と」
「うん。エクスプロドって言ってた……」
「エクスプロド！？」
「知っているの？」
「新星ですよ。」
「新星？」
「戦士になって一年目で、上級以上に認定された者のことです。今年も何人か出ましたけど……エクスプロドの団長は、その一人だったはずです。」
「そうか……あいつが」
「ハウロスは詳しいね。」
「ええ。衛兵隊に戦士オタクがいましてね。それに、エクスプロドの団長は俺と同い年の十六歳なんです。妙に印象に残ってました。」
「十六歳……」
カミルがバランの寝顔を見つめながら言う。
「それでどうする。この子を放っておくわけにもいくまい。」
「そうだね……」
「でも、この子の母親は自ら王宮に行ったんですよね。正直、俺たちにできることなんて……」
しばし沈黙が落ちる。
「どうにか、バランをお母さんに会わせてあげられないかな。」
「……まさか、連れて王宮に乗り込む気ですか？」
「無理かな？」
「いやいやいや、さすがに無理ですよ。」
「侵入くらいは可能ではないか？」
「いやいやいや、何言ってるんだカミル。一国の王宮だぞ？」
ハウロスは両手を広げて現実を突きつける。
「俺も、可能性がゼロとは思わない。けど問題はその後だと思うんだ。」
「その後？」
「仮に会わせられたとしても。連れ戻せたとしても。俺たちがこの国を離れた後、二人は無事でいられるかな。」
「他国に逃がすのはどうだ？」
「一度逃げた人を執念深く追う王だよ。国を越えても、きっと追手は来る。」
「……それもそうだな。」
「うーん……」
その後も三人は話し合いを続けたが、結論は出なかった。
ひとまず、この国に滞在している間に情報を集めることにする。
少し間を置いて、ハウロスが口を開いた。
「でもボス、この国にいるとしても、魔導図書館にはもう行けませんよね？」
「うん。顔は覚えられてるだろうし、堂々とは歩けないね。」
ハウロスは顎に手を当て、少し考え込む。
「もしよければなんですが……闇商店という場所を知ってるんです。行ってみますか？」
「闇商店？ なにそれ。」
「この国では、魔導書の売買は国営の魔導図書館以外は禁止されています。」
「じゃあ、非認可で魔導書を売ってる店？」
「そういうことです。」
「なんでそんな場所を知ってるの？」
「以前、仕事でミルズに来たことがあるでしょう。そのとき、要注意施設として聞いたんです。」
「王国から警戒されてるなら、危なくない？」
「俺が来た頃は反乱の最中でしたからね。あくまで“火種になり得る”って意味での警戒です。結局、その店は無関係でしたし。」
「なるほど……」
カルマは少し考え、それから小さくうなずく。
「じゃあ明日、行ってみよう。場所だけ教えてくれる？」
「はい。」
「カミルはどうする？」
「言っただろう。魔導書のことは皆目わからん。悪いが任せる。」
「わかった。カミルに合いそうなのがあれば声をかけるよ。」
「ああ、助かる。」
