2-1「森の住人①」
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カルマとハウロスはカストリアを出て道なりに進む。
「カルマ殿、まずは他国の戦士協会へ行くんですか？」
「いや、今行っても12歳の僕は受け入れてもらえないだろうね。」
「では、目的地は？」
「うん。コロラド連邦のルードミリシオンにいる魔術士を訪ねてみようと思う。」
「知り合いですか？」
「まあ、そんなところ。その人なら、何か大切なことを教えてくれそうな気がするんだ。」
「なるほど。俺はどこまでもお供しますよ。
ではまず、ラダの森を抜けてミルズ王国ですね。」
「ミルズ？」
「ええ。ラダの森の先にある王国です。
カストリアの東は魔創神グランが開拓していない未開地、北はラブァ山脈。
抜けるなら西か南ですが、南には厳正な入国審査のある大国――カイルディア帝国があります。
ですから西のミルズに向かうのが最善です。」
「さすが元衛兵、詳しいね。」
「ミルズには何度か行ったことがあります。多少の案内はできますよ。」
「ハウロスを連れてきてよかった。」
「早速お役に立てて光栄です。」
カルマとハウロスは、平原の奥に広がるラダの森へと歩き出す。
カルマがフィルスと修行のために入ったときは、整備もされていない森を彷徨っただけだった。
だが実際には、ミルズへ抜けるための整備された街道が森の中に存在する。
とはいえ、その道を通っても魔獣はしばしば現れる。武力を持たない商人にとっては、決して楽な道のりではない。
カルマとハウロスは森へ入り、木々の間を縫うように伸びる道を進んでいく。
「ラダの森にこんな道があったんだ。」
「カルマ殿はこの森で修行していたんですよね？」
「うん、そうだよ。……というか、その“カルマ殿”っていうのやめない？」
「では……カルマ様？」
「いや、それもっとやめて。普通にカルマでいいよ。」
「いえ、俺はあなたの従者になった身ですから。」
「従者にしたつもりないんだけど……」
「では何と呼べば？ 団長っていうのも違いますし……
あ、そうだ。フレアローズってご存じですか？」
「なにそれ。」
「賢人ルドラが台頭した時代に活躍していた非公認の戦士団らしいんです。」
「非公認って……なんか悪そう。」
「いえいえ。緋衣の魔人の一人を倒した凄い人たちですよ。」
「じゃあなんで非公認？」
「リーダーが十四歳で、公式には認められなかったとか。」
「ああ、戦士は十五歳からだからか。……でも十四歳で魔人を？」
「ええ。それで団員たちはそのリーダーを“ボス”と呼んでいたらしいんです。」
「へぇ。」
「ですからどうですか、“ボス”。」
「えぇ、やだよ。なんか裏社会の人みたいじゃん。」
「裏社会？ まあ若くして戦士を志すカルマ殿は、フレアローズと似た境遇です。今日からボスで。」
「え、決定？」
「はい！」
満面の笑みで言い切るハウロスに、カルマはがっくりと肩を落とした。
……どうやら呼び名は変わりそうにない。
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その後も2人は森を進んでいく。
時折飛び出してくる魔獣と戦闘になったが、脅威と呼べるほどの相手ではなかった。
むしろ、ほとんどはカルマが動く前にハウロスの魔鋼によって仕留められていた。
「ハウロスのその魔術って、どういうものなの？」
「あ、ボスは魔鋼をご存じないですか？」
「魔鋼？」
「戦士協会の基礎訓練で使われる特殊な鉱石です。魔力を込めると自在に形を変えるんですよ。」
「へぇ、面白いね。」
「俺は特に変形の速さと幅が大きかったので、実戦向きだったんです。」
カルマは小さな魔鋼を受け取り、手のひらの上で形を変えてみる。
「さすがですね。初めてでそこまで変形させられる人はなかなかいません。」
「でも大量に常備するのは大変そうだね。」
「ええ。本当はもっと欲しいんですが、重いので……とりあえず体中に詰められるだけ詰めてます。」
ハウロスはポケットから小さな魔鋼をいくつか取り出して見せた。
そのとき――
「……きゃあ……！」
森の奥から、女性の悲鳴が響いた。
「今の……」
「こっちだ！」
ふたりは街道を外れ、深い森の中へ踏み入っていく。
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