1-8「戦士の道①」
フィルスがカルマへ歩み寄る。
（あ……）
「貴様はなぜここにいる？」
鋭い視線。
「あ、いや……僕も役に立ちたくて……」
「修行を積んだとはいえ、まだ青二才だ！ 魔人に遭遇していれば命はなかったかもしれんのだぞ！」
「魔人……なら、一人会ったけど……」
「！？」
「カルマ、魔人と戦ったのか？」
ダグラスが振り向く。
「どんな奴だ」
「グラヴィスって名乗ってた。炎魔の配下だって。」
「あの応徳魔術の魔人か……」
「二人も戦ったの？」
「いや、雷魔の前に絡んできただけだ。無視した。」
「……はぁ。」
ダグラスがカルマを見つめる。
「それで？ どうした」
「戦って……逃げられたよ。」
「なに！？」
（今日来ていた魔人は上級以上のはずだ……しかも応徳魔術持ち……）
ダグラスは一瞬だけ黙り込む。
「……まぁいい。」
「どういう意味？」
「合格だと言ったはずだ。お前の修行は終わりだ。私はこの国を発つ。」
「え！？ もう！？」
「ああ。やることは終わった。」
「昔からこういうやつなんだ。」
ダグラスが肩をすくめる。
「とりあえず家に帰ろう。久しぶりなんだ。少しくらい休め。」
「……まぁ、そうだな。」
_______
一行はカルマの家へと戻った。
家の前にはイリーナの姿があった。
カルマに気づいた瞬間、駆け寄ってそのまま抱きつく。
突然連れ去られてから一年以上。
どれだけ心配していたのか、その力の強さが物語っていた。
家に入り、両親の無事を確かめる。
ティニエは、久しぶりに帰ってきたカルマを優しく抱きしめた。
「ちょっと離れていただけだよ、お母さん……」
「わかってるわ。でも、嬉しいの。」
その温もりに触れた瞬間、カルマは前世の記憶を思い出す。
小林涼太として生きていた頃。
優しかった母親に、きつく当たってしまったこと。
もう二度と謝れない後悔。
だからこそ――
カルマはそっとティニエの背に手を回す。
（今度は、後悔しない）
静かに、そう誓った。
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その後、家族とフィルスを交えての会話が続く。
話題は自然と、フィルスの旅立ちへ。
「フィルスさんは、いつ発つんですか？」
「今夜だ。この国を出る。」
「今夜！？ そんな急に……」
「この国での私の役目は果たしたからな。」
フィルスはそういうと、チラリとカルマの方を見る。
「家は……ガラフ村だったな。戻るのか？」
「ああ。私は依頼で来たわけではないからな。」
「そうか。また戦場で会うこともあるだろう。その時は頼む。」
「ああ。」
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その夜。
カルマはフィルスに呼び出される。
「カルマ。十五になったら国を出るつもりか？」
「うん、そのつもりだけど……」
「戦士協会の風習に縛られる必要はない。」
「え？」
「私は八歳の時、旅に出た。」
「……十五より早く出ろってこと？」
「いや。そういう道もある、というだけだ。力があれば救える命もある。」
カルマは言葉を飲み込む。
「まぁ、ゆっくり考えてみればいい。では、私は行くからな。」
「え！？ このまま？」
「ああ、長居する気はないしな。」
歩き出すフィルスを、慌てて追いかける。
「あの！ 最初は怖い人だと思ってたけど……フィルスが先生でよかった！ 本当にありがとうございました！」
フィルスは振り返り、わずかに笑みを浮かべる。
手を上げるだけの別れ。
その背中が夜の闇に溶けるまで、カルマは見送った。
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フィルスは一人、夜道を歩く。
星空を見上げながら、カルマとの日々を思い返す。
（弟子とは不思議なものだな）
かつて、自分は師に別れも感謝も伝えられなかった。
（……今なら、届くだろうか。先生。ありがとう）
