病？
０４４
朝一番に起きたニトは、いつも通り『コケコッコー』。そう言おうとしている。
コケコッ……
「ゴホッゴホッ、あー、もしかして、そろそろ限界なのか……？」
「……ん？ おはよう、ニト。どうしたんだ？」
何か、顔色悪いな。いつもより青白い。いつもは……真っ白だけど。
「あぁ、何かちょっと、具合が悪いみたいだ。ま、どうにかなるって」
そう言って、スタスタと食事の準備をしに、川へ行ってしまった。
ニト、大丈夫かな。具合が悪いときは、我慢せず、休むのが一番なんだけど。何て事の無い変化、なのか。昨日とは違って、誰かがいないわけでも、どこかへ行かなければならないわけではない。具合が悪くなったら、その辺で休めばいいし。別に焦る必要はない……
『今日は、ライルの大好きな、サンドイッチよ！』
……はず。じゃないっ！ 俺は、帰らないといけないんだ。もとの世界に！ ヒルムに！
『上級魔法陣じゃないと、転移できないんだ！』
それに、魔法陣のレベルもあげなきゃいけない！ いや、待てよ。そもそも、世界単位の転移って、門が無きゃ出来ないんじゃないの？ 前にクロヒがそう言ってたよね。え、じゃあ、魔法陣を上級にしたとしても、出来ないっ！？ ……もう、諦めようかな。帰れないなら、ここにいればいいよな……
寝起き早々に、葉っぱベットの上で、頭を抱えていた。
「ららら、ライルーー！ 見ろよこれ！」
「あ？ なんだよ」
抱えていた頭を戻し、ニトが走ってくるのを待った。とは言っても、ほんの数秒。
「これっ！ 前に言ってた、『米』じゃないか？」
「米だって？」
「え、なにっ！ 今米って言った！ ねえ、言ったよねぇ！」
朝ごはんの下準備として、薪拾いや水を酌みに行っていた、深鈴がとんできた。
「ニト！ 本当！？ 見せてっ」
……深鈴はいつからニトをニトと呼ぶようになったんだ？ ……そう言えば、俺もそうなのか。いつからニトって読んでた？
「ほらっ、これだよ！」
深鈴は手渡された、薄茶っぽい色をした、草をまじまじと眺めた。先端には、複数の粒々。皮らしき物に囲まれていて、中には、白い粒がひとつ。
そこまでを確認して、深鈴は確信を持った。
「お兄ちゃん！ これは、お米だよ！ 早速調理しちゃお」
「やっぱり、米だったか？ ……あっちの、川の、方に……」
バタンッ
ニトが言った方向に行こうとした時、背後で何かが倒れる音がした。
「ニト、……ニト！？」
「きゅ、救急しゃ……あ、いないんだ……」
深鈴は、その場で立ち尽くす。
いつもこうだった。何か思いも寄らないことがあったり、心配になったりすると、心だけはしっかり判断しているのに、体は頭は動こうとしなくなる。
……俺が、事故に遭ったときも、こうだったのか？
「とりあえず、日陰に！」
「え、あ、うんっ」
反射的に返事をして動き出した。
ニトは、俯せで倒れた。これでは、怪我をしてしまう。相当具合が悪かったのだろう。
怪我をしないよう、考える暇もなかったのか。何をしてんだ……あんなに、大丈夫って言って笑ってたくせに。
「私が悪いんだ」
ふいに、深鈴がそう呟いた。
「何で」
「きっと、私が……あんな洞窟なんかに、連れていったから……」
それは、お前のせいじゃないだろ。それをやれって言った、女神が悪いんだ！
「深鈴のせいじゃーー」
「いや、私が悪い。ごめんお兄ちゃん。私は、お兄ちゃんになにもしてあげれなかった。だから、その償いの気持ちで、ニトに接していた。でも、ニトまで……！」
「まだ、生きてるじゃないか！」
「ううん。同じこと、言われた。お医者さんに……お兄さんは、まだ息があります。助かるかもしれませんって……」
深鈴は、泣き出してしまった。顔を手で覆い、声をあげて泣いた。不安と不安に押し潰されていた。
深鈴……
「あのどぎは、もうあぎらめでだ。だすからない、むりだ。そうおもっでた。お兄ちゃんを、信じきれなかった」
「……！」
「……ひっく……でも、でも今は違う！ まだ、生きてる！ そうだよね、お兄ちゃん」
俺は、あのとき諦めていた。あぁ、死んだんだ。もういいや。別にやり残したこともないし。戻っても、また最悪な日々が続くだけだ。そう思ってしまった。
クラスでは浮き、せっかく話しかけてくれた奴にすぐキレて。そして、学校にもいかなくなった。
だから、もういいや。そう思った自分が確かにいた。そして、さっきもまた諦めた。
俺は、何て奴だ。こんなにも深鈴が、過去と向き合い、今と戦っているのに。俺は、昔に囚われ、未来を見てる。
バカか。何てバカなんだ。
「……あぁ、そうだ！ 今できることをやろう。ニトを助けるんだ！」
「うんっ！」
深鈴は、まだ、目尻に涙を残している。でも、希望に満ちた、今を生きる目をしていた。
