迷い人の憂鬱

06：取引

　―――私が望むのは、チセという名の迷い人だ。

　皇子の口から告げられた自分の名に、

「―――ええっ!?」

　思わず声を上げる。

　しんと静まり返っていたホールに響く、千瀬の声。

　即座にしまったと口を噤むが、時既に遅し。

　一斉に自分に注がれた幾つもの視線に、千瀬は慌てて顔を伏せた。

　―――チセ様だわ……

　―――どうしてレイナ様ではなくチセ様が……？

　ひそひそと、さざ波のように押し寄せる、皇子の言葉を訝しむ声。

　……「どうして」だなんて、こっちが知りたい。

　内心でそう返す千瀬に、傍らのジゼルが「チセ様」と不安げに声を掛ける。

「――…成る程。彼女が、チセか」

　周囲の反応と囁きから、アドルフ達に問うまでもないと判断したのだろう。

　一人、納得するように落とされる皇子の呟き。続いて聞こえて来た大理石の床を踏む硬い足音に、千瀬はまずいと顔を顰めた。

「チセ様、いけません。逃げましょう」

　近付いてくる足音に、ジゼルが焦りを滲ませた声で告げる。

「逃げるって、でも―――」

　四方を人に囲まれたこの状況。逃げる場所などあるのか。

　戸惑いながら「どこへ」と問い返すと同時に、カツン、と硬い音が目の前で響く。

「っ！」

　はっと顔を上げると、そこには千瀬よりも頭二つ分程背の高い、青年の姿があった。

　目に掛かる程長く伸ばされたダークブラウンの前髪から覗く瞳の色は、紫。

　この世界の人々の色彩は基本的に白人種に近く、実にカラフルだ。でも、紫色の瞳は初めて見る。

「チセ様……！」

　自分を庇うように前に立とうとしたジゼルを、

「ジゼル、大丈夫よ」

　慌てて腕を掴んで止める。

　相手は何を考えているのか、どんな人物なのか、何も解らない得体の知れない男だ。自分を庇おうとしてくれたジゼルに「侍女の分際で」と腹を立て、ジゼルを傷付けるような男かもしれない。

「でも、チセ様」

「大丈夫」

　不安げな眼差しを向けるジゼルにぎこちなく微笑んで見せ、もう一度皇子の顔を見る。

　真っ直ぐに自分を見つめる、紫色の瞳。

「―――君が、異世界からの迷い人のチセだね」

　静かに紡がれた言葉は、問い掛けではなくただの確認のような口調だった。

　ジゼルにも名を呼ばれたし、周囲や王子達の反応からも、人違いです、と言える状況ではない。

　小さく息を吸って、

「……はい」

　と頷けば、皇子は突然千瀬の前に片膝を折り、跪いた。

　――――大国の第一皇子が、一介の「元」寵姫に過ぎない異世界の小娘に跪いた。

　その光景に、戸惑いの色を滲ませたざわめきが周囲に広がる。

「……は!?」

　ぎょっとして身を引こうとした千瀬の手を皇子はすかさず掴み、自分の方へと引き寄せる。手を引かれ、よろけるように一歩前に踏み出した千瀬の耳元に落とされたのは、

「―――…取引をしよう」

　そんな、思い掛けない皇子の言葉だった。

　先程までの凛とした良く通る声ではなく、内緒話をするような、低く小さい声。

「……取、引…？」

　つられるように小声で問い返せば、目の前の紫色の瞳がすっと眇められた。

「そう、取引だ。―――俺には、君に何としてもドラクーンに来て貰いたい事情がある」

「事情……？」

「君がドラクーンに来てくれるのなら、君を元の世界へ戻す協力は惜しまない」

「……戻れるの？」

　元の、世界へ。

　自分がいた、地球にある日本へ。

　驚きつつ問い返せば、「前例がある」とだけ返される。

「その代わり、俺に一つだけ協力をして貰うことが条件だ」

　協力。それは。今言った「事情」とやらに関することなのだろうか。

「――君にとって、悪い話じゃないと思う。……返答を」

　手を握る指先にぐっと力が篭められ、千瀬は戸惑う。

　――――この皇子に一つだけ協力をすれば、元の世界へ帰ることが出来る……？

「……その話。本当ですか」

「本当だ。我がドラクーン皇国の名と、我が国を守護するドラゴンに懸けて、誓う」

　国の名とドラゴンに懸けて。

　その言葉にどれ程の重みがあるのかは解らないが、皇子が真剣だということだけはその眼差しと、手を握る力の強さで解る。

「……命を寄越せ、なんて話じゃ」

　協力とやらの内容が、ドラゴンの餌にされるだとか、そんなオチだったら元も子も無い。

　だが、千瀬の疑う言葉に皇子は「まさか」と即答する。

「君を危険な目に遭わせることも無いと誓う」

「…………」

「――…返答を」

　重ねて問われ、千瀬は迷う。

　国としての力関係はドラクーン皇国の方が上だということは千瀬にだって解る。

　たとえこれが公式の訪問では無いとしても、国の権力を振りかざし、力尽くで自分を連れて行くことも可能だということも。

　―――なのに、この皇子はそれをせず、自分に取引を持ちかけて選択権を与えてくれた。

　どうせこの国に残っていても、自分の居場所などどこにもない。

　そろそろ身の振り方を真剣に考えて、王宮を出て働こうかとも考えていた。

　――それなら、元の世界へ戻れるかもしれないという望みに懸けて、この取引に頷くのも悪くない。

　ついでに言えば、自分に集中する居心地の悪い視線に気付かないふりをするのも、そろそろ限界だ。

　悩んだ末に、千瀬が選んだ答えは、

「――……解りました」

　皇子の取引を受け入れるという選択肢だった。