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「Fランクの『着せ替え係』と笑われたので、幼馴染を暗殺者（アサシン）にしてみた」

「おいおい、嘘だろ？　こいつらが『特待生』扱いだって？」

　学園の初日。

　配属された1年Sクラス（特進科）の教室は、俺たちが入室した瞬間、嘲笑の空気に包まれた。

　原因は単純だ。

　俺とリコが、入学試験のスコアを意図的に調整したからだ。

　生徒会長・東雲葵の計らいでSクラス入りしたが、表向きの数値は平凡そのもの。

「『身体強化』しか能がない筋肉女に、『衣装付与』とかいう家庭科レベルの男……。なんで俺たち名門の席に、こんなゴミが混ざってるんだ？」

　机に足を乗せて絡んできたのは、西園寺（さいおんじ）レオ。

　大手魔導具メーカーの御曹司で、炎属性の上級ギフト持ちだ。取り巻きたちが追従してゲラゲラと笑う。

「……ねえケイ。私、ちょっと殴っていい？」

　隣でリコが拳を震わせている。

　だが、俺は冷静に彼女の肩を掴んだ。

「待て。ここで暴れたら退学だ。俺たちの『目的』を忘れたか？」

　その言葉に、リコが唇を噛んで俯く。

　そうだ。俺たちは、感情任せに動くわけにはいかない。

　俺たちには、這いつくばってでも金を稼がなければならない理由がある。

　◇

　――2年前の、あの冬の日。

　俺の世界は一度、崩れ落ちた。

　女手一つで俺を育ててくれた母さんが、突如として倒れたのだ。

　病名は『魔力溶解症候群』。

　体内の魔力回路が自身を蝕む難病で、治療には希少なエリクサーが必要だった。

　その額、一億円。

　高校生に払える額じゃない。絶望で目の前が真っ暗になった俺の手を、強く握りしめたのがリコだった。

『私が稼ぐよ』

　病院の白い廊下で、リコは泣きそうな顔の俺に、力強く告げた。

『私は頭悪いし、難しいことは分かんない。でも、体は丈夫だから。ハンターになって、魔物をいっぱい倒して、絶対におばさんを助ける』

『リコ……お前には関係ないだろ。命を懸けることになるんだぞ』

『関係あるよ！　ケイのお母さんは、私のお母さんみたいなもんだもん！　……それに』

　リコは少し顔を赤らめて、俺の目をまっすぐに見た。

『ケイが悲しむ顔、見たくない。ケイにはずっと、私の隣で冷静ぶってカッコつけててほしいの』

　その時、俺は誓ったのだ。

　俺の全ての知略とギフトを使って、彼女を世界最強のハンターにすると。

　これは俺たちの、命を懸けた共犯関係だ。

　◇

「おい無視すんなよ、貧乏人」

　回想から引き戻されたのは、西園寺の放った炎弾が、俺の頬をかすめたからだった。

　ジュッ、と髪が焦げる匂いがする。

「ケイ！」

　リコが叫ぶ。

「……あーあ。つまんねえ反応。おい筋肉女、俺の靴を舐めたら許してやるよ。お似合いだろ？」

　教室が静まり返る。

　リコが悔しさに涙目になりながら、それでも俺のために耐えようと膝を屈しかけた――その瞬間。

　俺の中で、何かが切れた。

「……リコ。立て」

「え？　でも……」

「退学にはならないさ。正当防衛だ」

　俺は眼鏡を外し、胸ポケットにしまう。

　俺の母を侮辱されるより、俺のために耐えようとするリコの姿を見る方が、一億倍腹が立つ。

「西園寺、だったか。模擬戦（デュエル）だ。負けた方が相手の言いなりになる。それでどうだ？」

「ハッ！　雑魚が吠えやがって。いいぜ、その女諸共消し炭にしてやる！」

　実習室、結界が働いている中向き合っている。

　西園寺が全身に紅蓮の炎を纏い、Sランク級の魔力を練り上げる。

　対するリコは、制服姿のままおろおろしている。

「ケ、ケイ！　どうするの！？　あんな高火力、私の『身体強化』じゃ近づく前に燃え尽きちゃうよ！」

「問題ない。……リコ、俺を信じろ」

　俺はリコの背中に手を当てた。

　今回は「変身」のエフェクトを見せるわけにはいかない。

　だから――『インナー』を変える。

「展開（ドレス・アップ）――『影縫いのレオタード』」

　魔力は制服の下、リコの肌に直接作用した。

　今、彼女の下着は魔力構成された漆黒のボンテージ・スーツに置換されている。

　機能は『気配遮断』と『超加速』。

「ひゃうっ！？　な、なんか制服の下がすごい締め付けられて……スースーする！？」

「我慢しろ。そのスーツは摩擦係数をゼロにする。今のリコは、炎の揺らぎよりも速い」

「死ねオラァ！！」

　西園寺が極大の火球を放つ。教室を焼き尽くすほどの熱量。

　だが。

「行け」

　俺が囁いた瞬間。

　ヒュン。

　風すら起きなかった。

「は？」

　西園寺が間の抜けた声を出す。

　目の前にいたはずのリコが消え、放った火球は何もない空間を通り過ぎて壁に衝突した。

「ここだよ」

　冷ややかな声は、西園寺の背後から聞こえた。

　リコが、西園寺の首筋に手刀を突きつけていた。

　制服のスカートがふわりと遅れて揺れる。それほどの神速。

「な、いつの間に……！？」

「ケイが言った通りだもん。『炎の揺らぎより速い』って」

　リコは、俺に向けられた信頼と同じ強さで、西園寺を見下ろした。

「あんたがどんなにすごくても関係ない。ケイが私をデザイン（プロデュース）する限り、私は誰にも負けないから」

　ドンッ！

　軽いデコピン一発。それだけで西園寺は吹き飛び、黒板にめり込んで気絶した。

　静寂。そして、クラス中から湧き上がる驚愕と畏怖の視線。

「……はぁ。やりすぎだ、リコ」

「だって！　ケイのこと馬鹿にするから！」

　◇

　放課後。

　夕焼けに染まる屋上で、俺とリコは二人並んでフェンスにもたれていた。

　騒ぎは生徒会長の一言で不問となった。

「……ごめんね、ケイ。初日から目立っちゃった」

「まあ、必要なデモンストレーションだったと思おう。これで変な虫もつかない」

　俺が苦笑すると、リコがもじもじと制服の胸元を抑えた。

「で、でもさ……この『影縫いのレオタード』いつ消してくれるの？　ずっと着てるの恥ずかしいんだけど……」

「あー、忘れてた」

　嘘だ。

　実は、制服の下で恥じらうリコの表情が可愛すぎて、解除するのを惜しんでいただけだ。

「……リコ」

「ん？」

「ありがとうな。あの時、俺のために怒ってくれて」

　俺の言葉に、リコはきょとんとした後、夕陽よりも赤く頬を染めて、ふわりと笑った。

「当たり前でしょ。私たちは『共犯者』なんだから」

　リコの手が、そっと俺の手に重なる。

　柔らかくて、でも剣ダコのある、戦う少女の手。

「絶対に、おばさんを助けようね。……それと、」

「それと？」

「私のこと、世界一可愛くて強いお嫁さんにしてくれなきゃ、許さないんだからね」

　最後の方は蚊の鳴くような声だったが、俺の耳には痛いほどはっきりと届いた。

　心臓が早鐘を打つ。

　分析（スキャン）するまでもない。俺の心拍数は、完全に許容範囲を超えていた。

「……善処する」

「もう！　そこは『はい』でしょ！」

　夕陽の中、俺たちは笑い合った。

　１億まで遥か遠い目標。

　だが、この最強で可愛いパートナーがいれば、不可能なことなど何一つない気がした。

　俺たちの「カネ」と「恋」をかけた戦いは、まだ始まったばかりだ。

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