無能と追放された俺、実は国一番の禁呪持ちでした〜全部思い出したら元仲間が土下座してきたが遅い。今さら戻れと言われても、最強美少女パーティと世界を救うので忙しい〜

第2話 無能だったはずの男

オークの群れが、こちらに気づいた。

濁った黄色の目。涎を垂らす牙。

女騎士を追い回していた個体だけでなく、木々の陰から次々と姿を現す。

「ひっ……まだ、いたの？」

女騎士が青ざめる。その足元は震えている。さっきまで血まみれで、まともに動けなかったのだから当然だ。

俺は一歩前に出て、彼女を背中でかばった。

「下がってていい。……試したいことがある」

「た、試したいって……今そんな——」

言葉の途中で、オークの一体が吠えながら突進してきた。

普通の冒険者なら、前衛が盾を構え、後衛が魔法を準備するところだろう。

だが俺は——右手を軽く振っただけだ。

「《重力圧》」

空気が、音を失った。

見えない何かが空から押し潰すように降り注ぎ、オークの巨体が地面に叩きつけられる。

骨の折れる鈍い音。地面には、クレーターのような凹み。

「グ、グオォ……？」

呻き声を上げる間もなく、全身がひしゃげて動かなくなった。

女騎士が息を呑む音が、やけに大きく聞こえた。

「な、なに今の……？　そんな魔法、聞いたことも——」

「ちょっとした応用魔法だよ。……調子は悪くないな」

ステータスの数値が、頭の片隅にホログラムのように浮かぶ。

——魔力残量　∞

——消費魔力　誤差レベル

笑えてくるほど、余裕しかない。

後続のオークたちが、一瞬怯んだ。

だが数で押せると踏んだのか、一斉に咆哮を上げて突っ込んでくる。

「数が多い……！　危ない、逃げないと——」

女騎士がそう叫んだ瞬間、俺は地面に手を触れた。

「じゃあ、次は範囲を試そうか」

「は、範囲……？」

「《永劫の理：地獄門（ヘルゲート）》」

足元の大地が黒く染まり、無数の魔法陣が浮かび上がる。

そこから、漆黒の鎖が蛇のように飛び出した。

「グオオオオッ！？」「ギャアアア！」

鎖はオークたちの四肢に絡みつき、そのまま地面深くへと引きずり込んでいく。

悲鳴と咆哮はやがて泥の中に溶け、残ったのは不気味な静寂だけ。

地上には血も肉片も残らない。

そこにあったのは、ほんの少し黒ずんだ土が混ざった小さな穴だけ。

「……殲滅完了。うん、やっぱり単体に使うとオーバーキル気味だな、これ」

「……」

女騎士は言葉を失っていた。

剣を握る手が震えているのは、恐怖からか、それとも——。

やがて、彼女はかすれた声で絞り出すように言った。

「い、今の……本当に、あなただけが……？」

「他に誰かいるように見える？」

そう返すと、彼女は慌てて首を振った。

「そ、そうじゃなくて！　だって……そんな魔法、王都でも聞いたことがありません！

　あのオークの群れ、私の隊が十人がかりでも倒しきれなかったのに……」

「十人がかりで？」

自分の感覚と、世間とのズレに、少しだけ眩暈を覚える。

——あぁ、そうか。

俺が知っている「当たり前」は、もうこの世界にとっての「異常」なんだ。

二度世界を救った前世の記憶。

それを持っているのは、今や俺だけ。

「……でも、助かったのは事実だろ？」

そう言って手を差し出す。

女騎士は驚いたように目を瞬かせ、そしてぎこちなく俺の手を取った。

「た、助けていただいたのは事実です。本当に……ありがとうございます」

立ち上がった彼女の姿を、改めて見て気づく。

陽に焼けた健康的な肌。

良く鍛えられた身体つき。

鋭さと柔らかさを併せ持つ、琥珀色の瞳。

鎧はところどころ欠け、マントは破れている。

それでも、姿勢だけは折れていない。

「私はリア・ローゼン。辺境国ローゼン領の騎士です」

胸に手を当てると、彼女は真っ直ぐな瞳で名乗った。

「リアか。俺はカイル。元・勇者パーティの“無能枠”だ」

自嘲気味に付け加えると、リアはきょとんとした顔をした。

「……今の戦いを見た後で、それを信じろというのは、さすがに無理があります」

「だよなぁ」

肩をすくめると、リアはくすっと小さく笑った。

さっきまで死にかけていた人間とは思えないくらい、強い目をしている。

「ところでリア。さっき、隊が十人と言っていたけど……他の人たちは？」

問うと、リアの表情が翳った。

「……私の隊は、辺境での魔物討伐任務についていました。

　けれど、予定にないオークの大群と遭遇して……私以外は、全員……」

言葉が途切れ、唇が震える。

「すみません。情けないですね。騎士のくせに、生き残ったのが私だけだなんて」

「情けなくなんてない」

俺は即座に否定した。

「生き残ったから、こうして誰かに伝えられる。

　そして——また誰かを守れる。俺だって、そうやって何度も助けられてきた」

前世の記憶。

あのとき、仲間たちは何度も俺を守り、俺の前に立った。

命を賭けて。

その結果、俺だけが生き残り——記憶を封じられた。

「……だから、今度は俺の番だと思ってる」

ぽろっと本音がこぼれる。

リアはしばらく黙って俺を見つめ、そして深く頭を下げた。

「カイルさん。もしよろしければ——この先、少しの間だけでもご一緒させていただけないでしょうか」

「一緒に？」

「はい。任務は失敗。本国に戻って叱責を受けるのは当然です。

　でも、このまま戻っても、オークの大群を放置したという事実は変わりません。

　せめて、被害をこれ以上広げないよう……戦力になる人と、少しでも多くの群れを討ちたいんです」

真っ直ぐな瞳。

自分を責めながらも、まだ誰かを守ろうとしている。

——本当に、騎士だな。

「いいよ」

「え？」

「俺もちょうど、腕試しの相手を探してたところだ。

　それに……一人で歩くより、誰かと一緒のほうが、飯も美味い」

そう笑うと、リアは目を丸くしてから、ふっと頬を緩めた。

「……ありがとうございます。必ず、お役に立ってみせます」

そのときだった。

遠く、森の向こうから、低く重い咆哮が響いた。

さっきまでのオークの比ではない。

空気そのものが震えるような、圧力を伴った声。

「……今の、聞こえましたか？」

「あぁ。たぶん——“群れの主”だな」

前世の記憶が警鐘を鳴らす。

このクラスの気配を放つ魔物は、辺境にはめったに現れない。

——にもかかわらず、今、ここにいる。

何かがおかしい。

「行ってみよう。放っておくと、辺境どころか国ひとつ消し飛ぶかもしれない」

「……はい！」

リアは剣を握り直し、俺の隣に並ぶ。

こうして、

追放された“無能”と、すべてを失った女騎士の、奇妙な二人旅が始まった。