新作大繁盛！
おじさまが来た翌日、ノスタルジアは閑古鳥だった。
「全然お客さん来ないですね……」
「そうだなあ……そうだ雪、甘いもの食べたくないか？」
「何作るんですか?」
「フレンチトーストだよ」
「ふれんちとーすと？」
雪は初めて聞く名前だという顔をしている。
「まあ、パンと卵と牛乳と砂糖があればできる簡単な料理さ。うまいよ？」
冷蔵庫から材料を取り出し、食パンを牛乳と卵液に浸し始める。この世界には、日本の食パンと完全に同じものはないが、王都のパン屋で手に入る、少し甘みのあるミルクパンが代用として悪くない。
「すごい良い匂い……」
バターを溶かしたフライパンにパンを乗せると、じゅうじゅうという音と共に、甘く芳ばしい香りが店内に広がった。雪が目を輝かせながらコンロを覗き込む。
「焦げ付かないように、弱火でじっくり焼くのがコツだ」
焼き上がったフレンチトーストを皿に乗せ、この世界で手に入る貴重なメープルシロップのような甘いやつをかける。
自分で言うのもなんだがとっても良さそうだ。
雪はカウンターの中で、俺の手元をじっと見つめていた。
「雪、食べてみるか」
俺がそう言うと、雪の猫耳がぴくぴくと動いた。
「いいんですか！？やったあ！」
焼きたての一枚を皿に乗せ、樹液とクリームをたっぷり添えて雪に渡す。雪は、まるで貴重な宝物でも見るかのように目を輝かせ、フォークを手に取った。
「失礼します……」
小さな口を開けて一口頬張った瞬間、雪の丸い目がさらに大きく見開かれた。
「んっ…………あぁ、これ…………！」
彼女は感嘆のあまり言葉を失い、口元を手で覆った。
「美味しいです！外は温かくて、少し香ばしいのに、中はとろけるように柔らかいです……！甘さも、くどくなくて上品で、パンなのにこんなに幸せな味になるなんて……」
雪は感動のあまり、潤んだ瞳で俺を見上げた。
「透さん、すごいです！本当に美味しい！これなら、銀貨一枚でも、みんなまた食べに来ますよ。だって、この街のどの高価な菓子よりも、心があったかくなる味です！」
話終わるとフレンチトーストを大切そうに食べ進め、最後に残ったクリームをフォークで綺麗に掬い取って、満足そうに微笑んだ。その猫耳の先まで嬉しさが伝わってくるようだった。
「ごちそうさまでした。これが、フレンチトーストなんですね……」
自分用を焼き始めるとドアベルが鳴った。
「すいませーん、この良い匂い、どこから……って、何これ！？」
入ってきたのは、まだ十代後半に見える若い女の子の冒険者だった。革の鎧に身を包み、背にはショートソードを背負っている。彼女は鼻をくんくんさせながら、一直線にカウンターまでやって来た。
「いらっしゃい。ちょうど焼き上がったばかりだよ。新作のフレンチトーストだ」
俺はもう一枚焼きながら、皿を彼女の前に差し出した。
「これ、売り物なんですか！？すっごく甘そうなのに、パンですよね？変な薬草とか入ってない？」
「変なもんは入ってないさ。試しに一口食べてごらん。今日のお客さんは君が最初だ」
女の子は警戒しつつも、魅惑的な匂いに抗えず、フォークを刺して口に運んだ。
次の瞬間、彼女の顔がパッと輝いた。
「な、なにこれ！すっごく美味しい！表面はカリッとしてて、中はとろとろ……甘いけど優しい甘さで、全然重くない！え、これ本当にパンですか？」
彼女はあっという間に一枚を平らげてしまった。
「お代わり！……じゃなくて、これ、いくらですか？」
「今日は新作の試作品だから、特別に銀貨一枚でいいよ」
決して安くはないが、彼女は感動を隠せない様子で代金を支払い、まるで宝物を見つけたかのように興奮しながら店を出て行った。
「新作、大好評ですね！」
雪が嬉しそうに言った。
「ああ、よかった。でも、どうしてあんなに驚いていたんだろう？銀貨一枚だぞ？」
自分でも少し高かったような気がして申し訳ない。
雪は少し考えるそぶりを見せてから、猫耳をぴくりと動かした。
「この王都の喫茶店とか酒場って、食べ物といえばパンとスープ、あとは肉料理くらいしか置いてないところがほとんどなんです。甘いお菓子を出すのは、貴族街にある高級な菓子店だけ。しかも、すごく高いんです」
「なるほど……」
俺は膝を打った。日本で言う『カフェ』や『喫茶店』の文化がこの世界にはまだ根付いていないのだ。甘いデザートは特別な場所で食べる高級品という認識。
「フレンチトーストは、身近な材料を使っているのに、あんなに甘くて美味しいし、冒険者さんみたいに、日々の疲れを癒したい若い子たちには、きっと新鮮で魅力的なんですよ！銀貨一枚でも、あの満足感ならきっと安いと思ってくれます!」
そして翌日。
カランカランとドアベルが賑やかに鳴り響き、昨日訪れた女の子が、四人の仲間を連れて店に舞い戻ってきた。彼女たちは全員、歳は若く、少し煤けた冒険者装備を身につけている。
「マスター！『とろけるフレンチトースト』ありますか！？昨日言った通り、すごく美味しいからみんな連れてきちゃいました！」
店内のテーブルはあっという間に若い冒険者たちで埋め尽くされ、ノスタルジアは一転して賑わいを取り戻した。
「ふわふわで、疲れた体に染み渡る……」
「これが銀貨一枚で食べられるなんて、信じられない！」
「明日の朝食もこれにしたいな。甘いものがこんなに気軽に食べられる店、初めて！」
フレンチトーストは、あっという間に『王都の若い冒険者の間で話題の新作スイーツ』として広がり始めていた。
翌日もカウンターの中から、楽しそうにフレンチトーストを頬張る若い冒険者たちの様子を眺めていた。こんなに活気が溢れるのは、店を開いて初めてのことだ。
「すごいですね、マスター！本当に大繁盛ですよ！」
雪は目を輝かせながら、注文の入った紅茶を淹れる準備をしている。猫耳が嬉しそうに揺れていた。
「ああ、まさかフレンチトースト一つでここまでとはな。この世界じゃ、甘いものが本当に貴重なんだな」
手際よく新しい卵液を作りながら、ふと疑問に思った。
「なあ、雪。この王都には、甘いものを気軽に食べられる店が本当にないのか？パン屋とかでも、甘い菓子パンみたいなものは売ってないのか？」
雪は、紅茶の茶葉を量る手を止め、少し考え込む仕草をした。
「そうですね…………パン屋には、蜂蜜や木の実を練り込んだ『菓子パン』もあります。でも、ああいうのは生地が固くて、せいぜい遠出する時の携行食くらい。貴族が食べるような『生菓子』は、卵やミルクをたっぷり使うから、どうしても高価になってしまいます」
雪はカウンターを覗き込み、冒険者たちが空にした皿を指差した。
「でも、マスターのフレンチトーストは違う。パンは柔らかくて、たっぷり甘いのに、銀貨一枚で満腹になれるボリュームもある。冒険者は疲れているから、こういう『疲労回復』になる甘いものは、喉から手が出るほど欲しいんです」
「なるほど、疲労回復か……」
異世界に来て『回復魔法』なんてものは使えないが、前の世界の食べ物が、この世界では一種の『疲労回復アイテム』として機能しているらしい。
「透さん！またお代わりが入りまーす！」
一人の冒険者が空の皿を高く掲げた。
「はーい」
透は再びフライパンにバターを溶かし、フレンチトーストブームの波がこの「ノスタルジア」にも押し寄せていることを実感した。
しかし、この熱狂が冷めてしまっては困る。どうせなら、このフレンチトーストをノスタルジアの看板メニューとして定着させ、さらに多くの客を呼び込みたい。
「雪、聞きたいんだが、この店でフレンチトースト以外に、甘くて、手軽に作れて、この世界の人が驚くようなメニューはないか？」
雪はフレンチトーストの残りの材料を眺めながら、腕を組んで思案した。その猫耳が、何か面白いアイデアを待つかのように、時折ぴくりと動く。
「そうですね…………パンを使ったものなら、まだ何か作れるかもしれないです。例えば、パンを薄く切って、バターと砂糖を塗って焼いたようなものはどうでしょう？カリカリして、紅茶にも合いそう……」
「ああ、ラスクみたいなものか。それもいいな」
「あとは…………パンではなくても、卵と砂糖と牛乳で作る、他のお菓子は作れませんか？貴族が食べる生菓子より、もっと手軽に……」
雪の言葉に、透の頭に一つのメニューがひらめいた。
「パンと卵と牛乳と砂糖……ああ、それなら作れるぞ。パンがない分、材料費も抑えられる」
透はすぐに、材料の在庫を確認し始めた。
「よし、プリンを作ってみよう」
俺はすぐに材料の在庫を確認し始めた。プリン。シンプルだが奥深い。卵と牛乳と砂糖、そして水を少し。材料はフレンチトーストとほぼ同じだ。パンがいらない分、原価も手間も抑えられる。
まずはカラメルだ。砂糖と水を鍋に入れ、火にかける。黄金色から濃い琥珀色に変わるのを集中して見つめる。この世界の砂糖は日本のように精製されていないから、焦げ付きやすい。見事なカラメルができたら、耐熱容器の底に少量ずつ注いだ。
次に、プリン液。牛乳を温め、砂糖を溶かし、それに溶き卵を混ぜて濾す。
この「濾す」工程が滑らかさを出す肝だ。
「透さん、何してるんですか？お鍋を二つも使って……」
カウンター越しに、雪が珍しそうに覗き込んできた。彼女の猫耳が傾いている。
「新しいお菓子だよ。これが成功すれば、フレンチトーストと並ぶ、うちの看板になるかもしれない」
「新しいお菓子……！」
雪の目が輝く。その好奇心旺盛な反応は、本当に可愛らしい。
容器にプリン液を注ぎ、蒸し器の代わりにした大鍋に入れ、ゆっくりと加熱する。火加減は極めて繊細だ。日本のプリンのように「す」が入らないように、じっくり、じっくりと。
小一時間後、蓋を開けると、容器の中の液体がプルンとした固体に変わっていた。粗熱を取り、冷暗所で冷やす。
翌朝、開店前に、雪と二人で試食することにした。
皿の上に、冷やしたプリンをひっくり返す。
プルルン！
見事な曲線を描いて、茶色いカラメルソースをまとった黄金色の塊が皿に着地した。甘く焦げた匂いが立ち上る。
「これが、プリンだよ。雪、どうぞ」
「わあ……！綺麗！まるで月の光を閉じ込めたみたい……」
雪はフレンチトーストの時と同じように、目を輝かせながらフォークを取った。猫耳が期待でピンと立っている。
フォークを入れると、抵抗なくスッと入る。柔らかくも、しっかりとした弾力。
雪は一口、口に運んだ。
その瞬間、雪の表情が一瞬止まり、すぐに至福の笑みに変わった。
「っ……なめらか……！舌の上で、溶けてしまいました。卵の味が濃くて、牛乳の優しい甘さがあって……」
彼女は目を閉じ、味を噛みしめている。
「そして、この底の茶色いところ！ちょっと苦いけど、それがプリンの甘さを引き締めていて、最高に美味しいです！フレンチトーストとは、また違うとろける感覚……！」
雪の顔がとろけている
「透さん、これは、本当にすごいです。フレンチトーストとはまた違った甘さです！見た目も美しいし、貴族街のお菓子に負けていませんよ！」
「良かったよ」
雪の、心からの感想に安堵した。
「これをどう出すかだが……フレンチトーストが銀貨一枚だから、これは手間がかかる分、同じ値段でいこう。銀貨一枚で、この『ノスタルジアプリン』を」
フレンチトーストで客足は掴めた。次は、この『プリン』で、ノスタルジアの評判を王都に確固たるものにする番だ。
雪はプリンを完食すると、名残惜しそうに皿を眺めた。
「これで、もっといろんな人が喜んでくれます！」
「ああ、そうだな」
俺は笑って答えた。
翌日、「ノスタルジア」はいつにも増して賑わっていた。フレンチトーストの熱狂に加えて、「新しい甘いものがあるらしい」という噂が、すでに冒険者たちの間で広がり始めていたのだ。
フライパンを振りながら、新しい卵液が浸されたパンを忙しく焼き続ける。その横で、雪がカウンターに「ノスタルジアプリン」と書いて、小さな手書きの絵を描いた札を立てた。今日用意できたのは、昨日試作した分を合わせて十個だけだ。
「皆さん！今日から新しいデザート、ノスタルジアプリンも提供します！銀貨一枚！今日の分は限定十個ですよ！」
雪がそう宣言すると、店内が一瞬静まり、すぐにざわめきが起こった。
「なんだ、ありゃ？」
「フレンチトーストと同じ値段か！マスターの作るもんだ、間違いないだろ！」
透が皿に乗せたフレンチトーストを差し出すと、前回もいた剣士が、その皿を受け取りながらプリンを指さした。
「マスター、そのプリンも頼む。フレンチトーストがメイン、あれはデザートだ！」
その注文を皮切りに、プリンは飛ぶように売れていった。フレンチトーストを平らげた後に、追加でプリンを注文する客がほとんどだ。
二番目にプリンを頼んだ客が、皿を前に、目を輝かせてフォークを入れる。彼も雪と同じように、一口食べてはっと息を飲み、そして至福の表情になった。
「う、美味い…………！なんだこの、とろける感覚は…………！」
彼の感想を聞きながら、透はプリンがこの世界でも通用することを確信した。
しかし、数分後。
「マスター、お代わり！」
プリンを完食した冒険者が、わずか三口ほどで空になった小さな器をカウンターに戻した。
「美味いのは美味いんだが、銀貨一枚にしては、一瞬で終わっちまうな。フレンチトーストは腹に溜まるから、食ったぞ！って感じがするんだが」
その言葉に、透は「なるほど」と納得した。フレンチトーストは『食事』であり『疲労回復』という実用性がある。対してプリンは、純粋な『喜び』と『驚き』だが、腹を満たすボリュームはない。
「雪、どう思う？」
透が尋ねると、雪は空の器を片付けながら首を傾げた。
「そうですね…………あのなめらかさを保つには、あのサイズが限界です。でも、冒険者さんたちの言うことも分かります。銀貨一枚は、彼らにとっては今日の食費ですから」
「そうだな。プリンは『満足感』よりも『感動』で勝負するメニューだ。……よし」
透は次の卵液を漉しながら、小さな決断をした。
「明日からは、プリンの値段を少し下げて、『食後のデザート限定』にしよう。フレンチトーストを頼んでくれた客だけに売るんだ。これで、『一瞬の贅沢』として納得してもらう」
雪は、透の現実的な判断に、ぱちりと目を瞬かせた後、にっこりと微笑んだ。
「いいですね。そうすれば、フレンチトーストの注文も増えて、両方の看板メニューが活きます！ノスタルジアの『特別なデザート』として定着しますよ！」
なんだか少しづつ店が軌道に乗り始めて行った。少しづつ固定客も増えてきたことだしこれから忙しくなるだろう。
次の日、開店するとやはりフレンチトースト目当てのお客が押し寄せてくる。
あっという間に満席になり、雪と2人がかりで焼き上げていく。
「すみませーん、コーヒーとフレンチトースト2つづつお願いしまーす！」
「はーいただいま！」
雪の元気な声が店内に響く。
「デザートにプリンいかがですかー、新作ですよ？フレンチトーストのデザート限定です！」
カウンターに座った若い冒険者たちがざわめいた。
「おお、新作だって！しかも限定かよ！」「デザートってことは、フレンチトースト食った後のお楽しみってわけだな」
最初に注文した客は、コーヒーカップを置きながら、目を輝かせた。
「限定に弱いんだよなあ、俺たち冒険者は。じゃあ、フレンチトーストが来たら、そのプリンも一つ頼むよ」
「私も！私もお願いします！フレンチトーストの後に、ぜひ！」
次々とプリンの注文が入り、雪は「ありがとうございます！」と元気よく応じて、手書きの注文票に書き込んでいく。
透は鉄板の上で卵液を吸ったパンを裏返しながら、その様子を観察していた。昨日の反省を生かした「フレンチトースト注文者への限定販売」という戦略は、見事に客に効いているりプリンをデザートとして頼むことで、客は人気のフレンチトーストを食べれたという満足感と、限定のプリンも食べれたと言う追加の満足が手に入っている。
「マスター!フレンチトースト、あと二枚お願いします！プリンの準備も始めますね！」
雪が注文を読み上げながら、カウンター下の冷暗所に保管していたプリンを数個取り出す。その手つきはもう慣れたものだ。
「わかった。プリンはまだ冷やしが足りないのがあるから、今日分で売り切れそうになったら教えてくれ。無理に全部出さなくていい」
「はい！ちゃんと確認します！」
多忙な中でも、雪がテキパキと動き、店の流れをコントロールしていることに改めて感心した。猫耳が微かに揺れ、その表情は真剣そのものだ。
「しかし、すごいな。フレンチトーストが主食になって、プリンがデザート。本当に、この店は『甘いもの特化』のカフェになったぞ」
透が独り言のようにつぶやくと、雪はプリンの器を拭きながら、顔だけこちらに向けた。
「いいじゃないですか、マスター！『ノスタルジア』は休める店だって、王都中の冒険者に言わせましょう！その方が、他の店と被らなくて、良いと思いますよ？」
雪の言葉は、透には心地よかった。
透は再びフライパンにバターを溶かし、追加のフレンチトーストを焼いていく。
「フレンチトースト終了でーす！ごめんなさーい！」
……しばらく人気は止みそうにないな
雪が勢いよく叫ぶと、店内にいた冒険者たちから「えー！」「マジかよ！」といった落胆の声が上がった。数人が慌てて残りのプリンを注文し、列に並んでいた客は残念そうに肩を落とす。
「はい、ごめんなさい！今日のプリンも完売です！また明日、ぜひご来店ください！」
雪は一瞬で表情を切り替え、完売の張り紙をカウンターに立てかける。その手際の良さには、透も思わず苦笑いだ。
「ほら、マスター！やっぱり甘いもの特化で大正解でした！もう、この『ノスタルジア』の暖かさと甘さは、王都の誰も手放せませんよ！」
プリンの器を片付け終えた雪は、誇らしげに胸を張った。透はその自信に満ちた笑顔を見て、深く頷く。
「そうだな。まったく、この熱気が冷める気がしない。それじゃあ、雪。そろそろ仕込みの確認だ。明日もまた、この甘い戦いを始めよう」
透が新しいフライパンを手に取ると、雪はぴしりと敬礼のポーズをとった。
「はい、マスター！ノスタルジア』は、明日もきっと、王都一甘くて、一番休める店になります！」
カウンターの向こうで、冒険者たちが口々に「明日こそは朝一で！」「絶対プリン食うぞ！」と宣言している。その熱気は、雪がフレンチトースト完売を告げた後も、少しも冷めることなく店内に充満していた。
