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8、お姫様のお姫様

　危害を加える者はいないと言っていたのは、どこへいったのか。

　思わずお兄様をみるも、お兄様も驚愕の表情をしている。

　案内してきた侍従はおろおろしつつも、レイモンドを連れてきたときの状況を教えてくれた。

「物陰で倒れているところを発見しました。そこにウィルフレッド様が……」

　その場面を見られたウィルフレッドはくそっと言って去っていったそう。

「……急ぎ、頬を冷やすものを用意してくれ」

「かしこまりました」

　侍従は急いで応接室から出て行った。

「……お兄様」

「ああ、よほどの大馬鹿者がいたようだ……」

「……何があったのか、教えてもらえる？」

　念のためレイモンドからも話を聞こうとするも、無表情なまま首をかしげている。

「……？何がとは……ただ殴られただけですが……」

「……それが問題なんだが」

　レイモンドはなぜそんなことを聞くのかとても不思議だ、とでも言わんばかりの声音で答えた。

　ただそれを当たり前と受け入れている状況と、その無表情に胸が痛くなる。

　以前の自分と同じかもしれないと思ったのは、間違っていなかった──

　レイモンドのこの様子には身に覚えがあった。

　私も孤児院にいたころは殴られるのは日常で、それが普通で当たり前なのだと思っていたから。

　でも今は違うともうわかっている。

　テオ兄に会ってから、そして城に来た2年間でそれはよくわかった。

「……なんと言って殴られた？」

「……『お前ごときが王女と仲良くなれるとは思わないことだな。なぜ俺を紹介しないんだ』と言っていました」

「……くだらない」

　お兄様は険しい表情をして冷たい声をだした。

　こんな時はどうすればいいのか。

　考えるんだ。

　そんなとき思い出したことがあり、これだ！と思った。

　私はレイモンドの前まで来て跪き、手を取った。

「レイモンド！私のお姫様にならない？」

「──は？」

　声をだしたのはお兄様で、ぽかんとして私を見つめる。

　またレイモンドもきょとんとした目を私に向けていた。

　彼の年相応の少年のような反応を見入るのは初めてで、少し嬉しくなる。

「絵本では王子様がお姫様を守っていました。だから今度は私が守る番です！」

　そう、思い出したのはテオ兄に読んでもらった魔王を倒す物語の絵本。

　私が大魔法使いを目指すきっかけにもなった絵本である。

　その絵本では王子様がお姫様を守っていた。

　得意気にいって胸をたたくも、2人は固まったまま動かない。

　我ながらいい案だと思ったのだが、よくないのだろうか。

　確かに性別は逆だけど。

　そんなときに先ほどの侍従が氷と濡らした布をもって戻ってきた。

　困惑しながらも処置を始めた

　手当されているレイモンドをしばらくみつめていると、顎に手をあてて考え事をしていたお兄様が、ぽつりと言葉を漏らした。

「……たしかに、それはいいかもしれないな」

　いきなりの言葉に一瞬なんのことかと思うも、すぐに先ほどの自分の発言を思い出す。

「そうですよね！私が剣で——」

「いや、それはいい。父上にも相談してみるから少し待ってくれるか。君は今日怪我したから泊まっていくといい」

「いえ、それは……」

「エスパーダ公爵にはこちらから伝えておく。このままだとルーナのためのお茶会で、怪我人をだしたのに、何もしなかったことになる。ルーナの顔に泥を塗りたいのであれば帰ってもいいが……。私の可愛い妹にそんなことは考えていないよね？」

　お兄様が笑顔ですごむとレイモンドは戸惑ったように瞳を揺らし、こくりとうなずいた。

　そしてその後は、そのままとんとん拍子にレイモンドは私のお姫様になることになった。

　婚約者という名前の。

　正確には婚約者候補だけど。

　これでレイモンドを守れる、テオ兄に一歩近づけたのでは、と私は満足していた。

◇◇◇

「父上、よろしいですか」

「ん？セオドアか。どうした？」

　急ぎのため国王陛下である父上の執務室に行き、先ほどの話をした。

　父上は会議がちょうど終わったところだったようで、まだこの話は聞いてなかったようだ。

「なるほど、そんなことが……。ふふっそれにしてもルーナもまた突拍子のないことをいうものだ」

「でも考えてみてもいいのではないかと思いまして。先日他国の王族とかから縁談の話がくるかも、とお話しされていたでしょう？私はやっと会えた妹を他国になんかやりたくありません」

「たしかにな……それにまさかレイモンドがそんな仕打ちを受けているとは知らなかった。一度、影でも使って状況を確認する必要はあるが……」

　少し考え込むも父上はすぐに顔をあげた。

「前エスパーダ公爵は私の命の恩人だ。その子供がそんな目にあっているのを知りながら、見て見ぬ振りができるほど私は腐っていない。レイモンドをルーナの婚約者に……」

　言葉の途中で父上は再び考え始めた。

「しかし魔力がないと言われているんだったか……。私としては構わないが、それでルーナが悪く言われることは避けたいな」

「それは今後のレイモンド次第かとは思いますが……」

「まあ、それもそうだな。それではひとまず婚約者候補ということにしようか」

「……父上、ただ単にルーナに婚約者ができるのが嫌なだけではありませんか……」

「そんなことはない……と言いたいが、完全には否定できんな」

「……まあいいです。ではそういうことでお願いしますね」

「わかった。あとはやっておくから安心するといい。報告ご苦労」

　自分のことは棚に上げて、娘離れできない父親に呆れながらも話が決まったところで執務室をあとにする。

　普段忙しい父上と話がすぐにできてよかった。

（あとはレイモンド次第だ。ルーナの隣に立つ資格があるかどうか——それを証明させればいい）

　レイモンドがただルーナの存在に甘えて何もしないのであれば、この関係は終わらせる。

　そういった意味でも、婚約者候補という中途半端な立場は丁度よいのかもしれない。

　そんなことを想いながらルーナに良い報告ができる、と軽い足取りでルーナリアの部屋に向かうのだった。

　このときはまだ誰も知らなかった。

　レイモンドが、十六歳にして“国一番の騎士”と呼ばれる存在になることを。

　——そして、この決定が後に国の未来すら変えることになるのを。

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