4、泥の孤児院からの救出
それからの日々は、何も変わらなかった。
いじめられて、食べ物を奪われて、1日1食食べられればいい方。
それでも私は、テオ兄との約束だけを支えに生きていた。
みんなが寝静まった夜中にこそっと抜け出して魔法の練習も欠かさずにしていた。
テオ兄がいなくなって少し経ったころ。
……テオ兄がいなくなってから、世界の時間が止まったみたいだった。
その日、私に割り当てられたのは洗濯だった。
なんだか一気に寒くなったと感じる季節。
かじかむ手を吐く息で温めながら、井戸から水を引っ張って運ぼうとしていたとき。
「おっと」
声がした、と思った次の瞬間だった。
気づいたときには、身体が横に弾かれていた。
井戸のへりに頭をぶつけて、ちょうど持っていたバケツに入った水も一緒に倒れ、頭から水を被ってしまう。
「うわーびしょ濡れじゃねぇか。泥もついてきったねぇ」
「まぁ、お似合いだがな」
いつも私に暴力をふるったり、私のご飯を奪っていく人たちだ。
この人たちはいつも暴力的だから誰も逆らえないようだった。
井戸の周りは昨日の雨でぬかるんでおり、私が尻餅をついたところからじわりと泥水が染みてくることがわかる。
ぶつけたところもずきずきと痛む。
涙が込み上げるところをぐっと我慢して、きっと睨み返したところでナスティ先生が通りかかった。
ナスティ先生は私が魔力を発現させる前からひどく冷めた目で私を見てくる人だった。
基本は無視するだけで特に害はなかったけど。
なぜかあの先生だけは、必ずどこかで私を見ていた。
それが偶然だと、ずっと思っていた。
ナスティ先生は、まるで汚物を見るような目で私を見た。
「……ここではやめてちょうだい。そんなもの、視界に入れたくもないわ」
ナスティ先生の言葉の途中で孤児院の表の方から、ガチャガチャドタドタという喧騒が聞こえてきた。
先生も不思議そうな顔で表に向かおうとした、そのときだった。
孤児院の扉が、激しい音を立てて開いた。
絵本で見たような騎士たちが、一斉に雪崩れ込んでくる。
「な！なぜこんなところに王宮の騎士が！」
「いたぞ！捕縛しろ！」
「なにをするのよ！？私にこんなことをしてただで済むと思っているの！？」
騎士と思われる人たちは先生を捕縛した。
他の先生も捕まったのかもしれない。
自分がびしょ濡れの泥まみれということも忘れて、驚きのあまり目を見開いてその光景を眺める。
すると次の瞬間、マントを羽織っている騎士と目があった。
私を見た騎士はずぶ濡れの私を助けてくれようとしたのか、近くにあったタオルをもって近づいてきた。
「大丈夫か？こんな寒空の下そんなに濡れて……風邪をひいてしまう」
「……」
そう言って、そっとタオルが頭にかけられた。
ごしごしと乱暴ではない、けれど確かな手つきで濡れた髪を拭かれる。
ぶつけたところがたんこぶになっているのか少し痛かったけど、優しく拭いてくれた。
少しして一通り終わったのか、私の様子を見るために顔を覗き込んできた騎士が、息を止めたように動きを止めた。
そしてしばらく動かなくなってしまった。
困惑している間にも、先生と先ほど私をいじめていた子たちは連れて行かれたのかいなくなっている。
「……ちょっと、抱き上げてもいいかな？」
「……え？あ、はい……いや、でも私汚れてるから汚れちゃう……」
「それはかまわない。失礼」
「きゃっ」
そう言った次の瞬間、身体がふわりと浮いた。
その人は別のタオルで私をくるみなおすと、孤児院の正面のほうまで歩いて行った。
その間にも、バタバタと騎士が動き回っている。
そこには、先生やシスターが集められている。
ナスティ先生もいたが、ナスティ先生だけ猿轡がつけられている。
一体、何が起きたのか。
よくわからない。
けれどこの人は私のことを殴らないと思う。
そんな安心感を覚えた。
そう思った途端、なんだか頭がぼーっとしてくる。
「陛下！いらっしゃいました！しかしずぶ濡れで……」
すぐ近くで聞こえる声も頭に響いて反響している。
まるで水の中にいるみたいだった。
騎士に運ばれてきたところには、見たことがないほど豪華な馬車があった。
ゆっくり顔をあげて確認すると、目の前にはとてもびっくりするほど顔が整った綺麗な男の人がいて、私を騎士からそっと受け取った。
何か既視感がある。
そう思ったときに、その男の人が私に言った。
「……やっと、見つけた」
震えた声が、すぐ耳元で落ちる。
「遅くなって……すまない」
泣きそうな顔をした男の人が、私を抱きしめた。
私は汚れているから離れたほうが、なんて言える雰囲気ではないことを感じ取った。
そして抱きしめられた理由はわからないけど、不思議なことにひどく安心する。
私はほっと胸を撫で下ろし、安堵から脱力した途端、ひどい頭痛が襲ってきた。
寒気がして自分の身体を両手で抱きしめるも、震えが止まらない。
（……出られる）
そう思った瞬間、世界がぐにゃりと歪んだ。
意識が、遠のいていく——
読んでいただきありがとうございます！
