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25、王女を狙う影

　ルイーズが騒ぎを起こしてから、しばらく。

あれ以来、彼女が直接絡んでくることはなかった。

　だが違うことで私は頭を悩ませていた。

「ルーナリア様。次の実技、一緒にペアを組みませんか？」

「ルーナは私のペアなので無理です」

「僕はルーナリア様に聞いたのだが……」

「……」

　テオドール殿下は、何かと私に話しかけてくる。

　けれどそのたびに——必ずそばにいるレイが私の代わりに返事をするのだ。

　私が口を開く前に、レイがぴしゃりと言い返す。

　まるで主人に近づく相手を警戒する番犬みたいだ。

　たしかに護衛ではあるのだけれど。

　でも私も一度落ち着いて話をしたいと思っていたのだ。

「テオドール殿下、今度一緒にお茶会でもいかがですか？一度、ゆっくりとお話ししたいこともありますし」

　私がそういうと、レイはバッとすごい勢いで私のことを振り返った。

　無表情なのに、無表情なのに、なぜかしょんぼりした子犬みたいに見える。

「それはぜひ。願ってもないことです」

　ちらっと横目にレイを見ながらも、どこか余裕のある笑みを浮かべながらそう言った。

　レイは隠すことなくテオドール殿下をにらみつけている。

　レイがここまで表情にだすなんて珍しい。

　よっぽど気に入らないのか。

　不敬だからやめなさい、なんていうことも言えず驚いてみていた。

◇◇◇

「それにしても、あのルイーズとかいう男爵令嬢、何がしたかったのかしら」

「……あれ以降、音沙汰ないわね。レイのことが好き……とか？」

「それだけじゃない気がするのよね……」

　最近は、私が平民や下位貴族をいじめているだとか。

　テオドール王太子殿下にも色目を使っているだとか。

　そんな噂まで流れているらしい。

　これらも真に受けているのはほとんどいないらしいが。

　サロンでお茶を飲みながらフェリシアとそんな会話をしていると、教授に呼ばれていたシャルロッテも合流した。

「ルーナも大変ね……レイモンド様が人気なのは知っていたけど……」

「そうなの。……レイがかっこいいから、いけないのかも」

「か、かっこいい……？」

　その声にレイのほうを振り返ると、手で顔を覆ってばっとそっぽを向いた。

　耳が赤くなっている。

　ちょっとした言葉でこんな反応をしてくれるレイを可愛いと思ってしまう。

　キュンっとした自分に不思議に思いつつも、今日はもう帰ることになった。

「レイモンド様、ちょっと……」

「……何でしょう」

　レイがシャルロットに引き留められるのを聞きながら、帰るために階段のほうへ向かうと、久しぶりに見るルイーズがいた。

　この先は私たちのサロンがあるだけで、他には何もない。

　階段の下は帰り支度をした生徒が何人か歩いている。

　こんなところでどうしたのかと不思議に思うも、ばっと突然私に近づいてくる。

　その動きに、ぞわりと嫌な予感が走った。

　——けれど、気づいたときにはもう遅かった。

「きゃああああーっっ！！！」

「え？」

　いきなり甲高い声で叫びだしたかと思うと、後ろに倒れこむように宙に浮いた。

　彼女は後ろ向きに階段へ倒れ込みながらも、勝ち誇ったような笑みを浮かべていた。

（──わざと！？）

　そう気づいた瞬間には、身体が勝手に動いていた。

　彼女のその表情をみながらも、私は咄嗟に彼女の手をつかみ引っ張った。

　そしてその反動で私の身体は宙に浮き、先程とは逆の位置になった。

　彼女は無事階段の上で尻餅をついている。

　そのことを確認して、自分に来るであろう衝撃に備えて、ぎゅっと目を閉じた。

「ルーナ！！！」

　レイが必死の形相で手を伸ばしているのが見える。

　レイもあんなに大声が出せるんだなと思ったところで、腕を思い切り引っ張られ、ぎゅっと抱きしめられた。

　そして落ちていくかと思ったそのとき、ふわっと体が浮いた。

　そして何事もなかったかのように、階段下に降り立った。

　しばらく呆然としている。

「大丈夫？　リア」

　息を切らしたテオドール殿下が、こちらへ手を向けている。

　——そこでようやく、浮遊魔法だと気づいた。

　こちらに手を向けつつも、息を切らしたテオドール殿下がいた。

　あ、魔法を使えばよかったんだわ、と思ったと同時に彼が助けてくれたことが分かった。

　しかしそっちを見た途端、再びレイにぎゅっと抱きしめられる。

　驚くもお礼を言わなければとくぐもった声だが声をだした。

「……テオドール殿下、ありがとうございます……」

「いや……怪我がないのなら、よかった……」

「ありがとうございます……」

　レイも渋々ながらお礼を言っている。

　助かったと理解した途端、心臓がバクバクと脈打ちはじめる。

（あ、危なかった……痛いことにならなくてよかった……）

　レイを見上げると目があい、ほっとしたような顔していたが、そのあとテオドール殿下をみて悔しそうに口を引き結んだ。

　そして階上にいるルイーズをみると、彼女は顔を真っ青にして尻餅をついたままだ。

「……さて、これはどういうことか。説明してくれるかしら」

　周囲の喧騒も大きくなってきたところで。

　たまたま声が途切れたタイミングだったのか、切り替えが早かったフェリシアの凛とした声が響いた。

　そんなルイーズは「あ、あ、わ、私じゃない、私じゃ……」といいながらも否定しているだけで肝心なことは何も話さない。

　たしかに私が落ちようとしていたルイーズを勝手に助けたといえばその通りだ。

　しかしなぜ自分から落ちたのかが問題である。

　それも、いかにも私に突き落とされたかのような形で。

　どうしたものかと思っていると、フェリシアは睨みつけていた視線をそのままにある人にむけた。

「あなたにも言っているのよ」

「──え？」

　なぜここでこの人なのか。

　不思議に思い目を向けると、いつも穏やかに笑っていた“彼女”が──

　恐ろしい形相で私をにらみつけていた。

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