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ダグラス：現実が辛い

■Side-ダグラス

「君が大人しく降参すれば、この子の命は助かるよ？」

「ペンギー！」

　サムが、ペンギーの腹に足を乗せながら言う。

　思わず声をあげるが、返事はない。

　意識を失った様だ。

「分かった、降参するし、指示に従う！　だから、ペンギーを助けてくれ」

「ああ、約束しよう」

　彼女は武器を納めると、指を鳴らす。

　その合図で、背後の騎士たちが動き出した。

「……悪いね」

　サムが、申し訳なさそうに俺へ声をかける。

　本来であれば、それは任務に必要無い行為だろう。

「そう思うなら、どうして！」

「仕事だからね」

　彼女に言われて、急速に頭が冷える。

　俺も、前世ではそれを言い訳に生きてきた。

　やりたく無い事をやらないといけない気持ちは、理解できる。

「……そう、か」

　あの後、俺は他の子供と合流して、馬車に乗せられた。

　ペンギーとは別行動だ。

「ペンギーは、どうなるんですか？」

　馬車の中で、監視役のサムに話しかける。

　この数日で分かったことがある。

　この騎士団で最も権限が強く、もっとも不真面目なのが、サムだ。

　彼女なら、雑談感覚で色々教えてくれないだろうか。

「ああ、いいよ。敬語なんて、僕は獣人だし、言ってしまえば、君たちの敵だからね。と言うか君、どうして敬語なんて知っているの？」

　サムが、小首を傾げて問いかける。

　これは迂闊だった。

「……」

「答えたくない、か。まあ良いや、僕の仕事じゃないし」

　どう答えようか考えていると、彼女は話を続けた。

「あれが、見えるかな」

　サムが視線を馬車の外に向ける。

　その先には、防壁に囲まれた町が見えた。

「罪人が乗る馬車はあの街で別れて、スタアトという町に行く。そこで、奴隷として売り払われる」

　サムは他の子にも聞こえる様に、少し声を大きくする。

「君たち、子供には二つの選択肢がある」

　彼女が指を一つ立てる。

「一つ、各地の孤児院に預けられて、成人するまでは、一応面倒を見てもらう」

　もう一つの指を立てる。

「二つ、各地の冒険者の宿に預けられて、冒険者を目指す」

「どうして、一緒に管理しないんだ？」

「山賊に育てられた子供だからね、まとめておくと、危険だろう？　それに、こんな人数、いっぺんに受け入れられる所なんて無いよ」

「……なんというか」

　とても中途半端な制度だ。

　まるで、子供が考えた様にすら思う。

「ははは、君は色々と考える子みたいだね？　言いたいことは、なんとなく分かるよ」

　彼女は声を元の音量に戻す。

「人生の先輩として、良い事を教えてあげよう。世の中は、不合理で不条理な事で満ち溢れているんだよ。特に、この国ではね」

「サマンサ様、それ以上は」

　馬車を引いていた騎士から、控えめな声が聞こえる。

「ほら、こんな風にね。内心ではおかしいと思っていても、この国で重要なのは正しさではなく、誰が言ったか、なんだよ」

「この制度を考えたのは、誰なんだ？」

「バルバナット帝国、グンテ陛下だね」

　く、クレイジー！

　こいつ、騎士団で堂々と皇帝の批判していたのか。

「……大丈夫なのか」

「これぐらいの事を気にする耳があるなら、今の帝国は無いよ」

　その割に、周りの騎士は卒倒しそうになっているんだが。

　話を戻そう。

「ペンギーを助けるには、どうしたら良い？」

「ペンギー……ああ、あの子か。諦めた方が良いよ」

「どうして、だ」

「犯罪奴隷の扱いは、とても良い物とは言えないからね」

「俺は、なんとしてでも、ペンギーを助けたい」

　俺は、サムの目を見つめる。

　深い深い……深海の様な目だ。

　感情を、まるで感じない。

「……あまり、無駄な希望を抱かせたくは無いんだけどね」

　サムは困った表情で、俺の頭を撫でる。

「そこまでいうなら、制度上は、方法が無い訳でも無い」

「教えてくれ！」

「犯罪奴隷も、奴隷だからね、売買ができる。購入した奴隷をどう扱うかは所有者の自由だ」

「俺がペンギーを買い戻して、開放する？」

「理論上は、そうだね」

「何か、問題があるのか？」

「犯罪奴隷は、罰袋という特別な服を着せられる。顔と全身を覆うモノで、外から個人は特定できない。君が国中の罰袋からペンギーちゃんを見つけて、それを買い戻すだけのコネと資金を集めるのは……奇跡だ」

「……」

　何か、俺にできることは無いのか。

　頭の中をひっくり返して、使えそうな知識を探す。

　……だめだ。

　何をしようにも、情報が少なすぎる。

　ペンギーは必ず助ける。

　だけど、今、俺にできることはない。

「……サムはどうして騎士になったんだ？」

　今は少しでも、情報が欲しい。

　改めて、彼女のことを観察してみる。

　凛々しさと可憐さが共存していて、頼れるお姉さんといった感じだ。

　まあ、こいつのせいで今の状況になっている訳だが。

「僕の村は長年、疫病が流行っていてね、嫌になって逃げ出したんだよ」

「それなら、冒険者でもよかったんじゃないか？　あまり、この仕事に乗り気じゃ無いように見えるんだが」

「……」

　彼女が、優しい表情で俺を見つめ返してくる。

　ぞくり、と寒気が走った。

　殺気でもなければ、怒りでも無い。

　暗く、淀んで、沈殿する、何か。

　そんな感情の一端が、ちらり、と顔を覗かせる。

　だけど……その目が、なぜか。

　悲しいような、助けを求めるているような、そんな気がしたから。

　子供の立場を利用して、もう少し切り込んで見る。

「俺が生まれる前、俺の故郷でも疫病が流行っていたんだ。サムの村ではどんな疫病が流行っていたんだ？」

「ゴブリン病と言ってね、四肢が痩せ細り、お腹が出て、ゴブリンみたいになって、死んでいく」

「回復魔法で直せないのか？」

「この国では、回復魔法は貴重なんだよ。それに、やってみたけどダメだった。むしろ、悪化したんだ」

「一体、何が原因なんだ？」

「分からない。土地なのか、水なのか、人なのか、何も、何も分からなかった」

　彼女の言葉を聞いて、一つだけ、思い当たる物があった。

　だけど、それが事実なら、それは、あまりに残酷な事実だ。

　安易に告げて良い言葉では無い。

「……ごめんなさい」

　彼女は村を逃げ出したと言った。

　だけど、彼女の語る言葉は当事者目線だ。

「良いんだ、そうやって気遣ってくれるだけで」

　彼女はそういうと、俺の頭を撫でた。

　冒険者ではできなくて、騎士ならできること。

　例えば、村の移転とか、環境改善とか。

　そんなことを考える。