削岩転生 ～手の平返しを続けたら、右手がドリルになってしまった～

二章 居場所

２

　頭に孕(はら)んだ疼痛(とうつう)で目覚めた。

　最悪な気分だ。腹の中に蛇でも潜んでんのかってくらい、胃が暴れ回っている。

　胸の奥からせり上がってくる吐き気を抑えると、口が不自然に膨らんで「うぷっ」と空気を漏らした。これじゃ、デキの悪い風船だ。

「起きたか。あー、待て待て吐くな吐くな！」

「任務、了解……！　おろろろろろ！」

「ぎゃあああ！　やりやがったなァアァア！　何を了解したんだよ、アンタは！」

「やっちまったんだぜろろろろろ!!」

　ゼルノの静止もむなしく、オレは異世界に来て通算二度目の嘔吐を成し遂げた。プレステだったら実績解除されてるぞ。

　そうして数分後。

「大変申し訳ございません。でも、アルコールが化け物の酒飲ませたのはあなたですよね？」

　埃(ほこり)だらけのベッドを毒々しく染め上げ、ゼルノにブツブツと文句を言われたあと、オレはそう深々と頭を下げたのだった。『勇』を失ったな……。

　二日酔いだ。ぐわんぐわんと脳が絶え間なく揺れている。

「……アンタって案外ふてぶてしいな」

　まあいい、とゼルノは苦々しげに吐き捨てた。

　……居心地が悪い。

　ゼルノの態度のせいじゃなく、シンプルに彼の家が汚かったのである。

　朝の潔白な空気が、部屋の内装を浮かび上がらせる。

　浮遊する埃が、キラキラと陽光を反射して、大変汚らしい。

　蔵書らしき本が部屋の隅で積み重なっている。

　石畳に、高級だろうラグが敷かれているけど、表面が灰色に近かった。……なるほど、ここ最近だけでは作られないレベル。積年のものか。

「すてきな汚部屋ですね」

「わかるか？」と、発音通りに言葉を受け取り、ゼルノはにっこり笑った。

　美しきかな日本語(ひのもとことば)。

　やっぱり便利、ボクの軽薄な誉め言葉……♡

　建前と本音、両方の性質を併せ持つ……♡

「よくぞ来たな、錬金術の深奥に」

「……運び込まれたっていうか」

「雰囲気重視しろよ」

　錬金術師。言われてみれば、ゼルノの恰好はファンタジーにおける研究者じみている。

　嘆息をこぼし、渋面をつくった彼が顔を覗き込んでくる。

「体調に異常は？」

「ありまくりです。頭痛と吐き気、眩暈にサイレン」

「問題なしか……上々だ」

「話聞いてましたぁ？」

　オレの抗議は華麗にスルーされた。

　ゼルノが、部屋の脇にある水瓶から、コップ一杯分すくって渡してきた。

「水でも飲んでろ」

「…………」

「死ぬほど安心するんだな、毒は入ってねー」

「いや、バッチそうで腹壊さないかと」

「壊さねーよ、若いだろうが」

　渋々口に運ぶ。

　あ、おいしい。ミネラル豊富だ。まるで水のような喉越し。

「うめーだろ。鉱山の近くを流れる川ってのは、毒素をうまいこと除けば絶品なんだよ」

「へ～……親切にもありがとうございます」

「なに、対価はいただいたしな」

　言って、彼の笑みが歪んだ。

　不穏な響きが、オレの背筋を粟立たせる。

　対価って、この男、なにをした……？

　オレは自身のあちこちをまさぐり、異常がないか検めた。

「アンタ、変な勘違いをしてるぞ。別に身体はイジってねーよ」

「錬金術でオレ、ホムンクルスに……？」

　創作の世界では、錬金術と『人造人間(ホムンクルス)』はセットがセオリー。

「──アンタ、何(・)処(・)で(・)そ(・)れ(・)を(・)聞(・)い(・)た(・)？」

　明らかに、男の纏(まと)う雰囲気が変わっていた。

　初めて顔を合わせたときに感じた威圧感。

　逆鱗(げきりん)に触れた、と本能が理解した。

　理性が意識を急速に冷却していく。

　二日酔いで鈍化していた思考が息を吹き返す。

　知らず、気を許していた。ゼルノ、錬金術師。介抱されただけで、オレはこの人のなにひとつを知らないのだ。

「へ、どういうことですか？」

「恍(とぼ)けるな、確かに聞いたぞ。〝ホ(・)ム(・)ン(・)ク(・)ル(・)ス(・)〟ってよ」

　へつらった笑みを圧殺し、彼は重たい息を吐いた。

「もう一度訊くぞ、何処で聞いた？」

　質問はすでに、拷問に変わっていた。

　厳しい眼差しは、如何(いか)な嘘も許さない糾弾の光を帯びている。

　前世で、と素直に白状しても鵜呑みにしてもらえるかどうか。

「……故郷で、です」

「何処だ、そりゃあ」

「日本……」

　無様に声が地を這(は)う。

　そうして声を絞り出したところで、オレの肩を委縮させていた威圧感が嘘みたいに失せた。

　キマりの悪い顔で、ゼルノが伸ばしっぱなしの髪をボリボリ掻いている。

　急に恐怖が氷解して、オレは暗闇に放り込まれた気分だ。

「白か黒かで言やぁ、白寄りの灰色か……」

「へ……？」

「アンタの嘘、魔法で見抜けるんだよ」

　ほれ、と彼が手元で懐中時計みたいな計器を弄(もてあそ)んでいる。

　メーターは一本の針で両極端に振れる仕組みのようだ。

（嘘発見器、か？）

　茫然(ぼうぜん)と、針が揺れるのを眺めた。

　簡素な造りだ。

　交易所の事務員さんが装着した丸眼鏡に似ている。

「悪かったな、脅すような真似して」

「は、はは……」

「けど今後気を付けてくれ。それは、錬金術界では限りなく〝禁忌(タブー)〟に近い存在だ。たとえ内容を知っても知らずとも関係ねー。呟けば学会が全霊でアンタを処断する」

　乾いた声が出た。とんでもない言論弾圧を見た。

（これからは口に気を付けよう……！）

　戒(いまし)めて、ゼルノに向き直る。

　彼は目の縁に隈(くま)の浮かんだ視線で、オレのドリルを見つめた。

「アンタの腕、一晩かけて調べたんだが……」

　勝手に調べたのか。

「まあ、この際オレの意思は置いときますよ」

「さっぱりだ。まるでわからねえ」

「え？　錬金術師なのに？」

「……煽ってんのか」

「いえいえいえいえ滅相もない」

　ドリルもいっしょに回転せんばかりに首を振った。

「ともかくそういうこった。ソイツは壊れないし外れない。魔法も錬金術も効かない。どんな薬品にも反応を示さず、微動だにしねー。わかんねーことがわかった」

「え、錬金術で作られた道具じゃないんですか、これ」

「ちげーな。こっちが聞きたいくらいだ。どうやってそれを作った？」

「ええと、ダンジョンで目覚めたら腕についてたとしか……」

　呪われていたとも言う。

　彼はじっと嘘発見器を眺める。

　うわ、信用されてねえ。

「ダンジョンか……そういや、どういう経緯で此処にきたんだ？」

　掻い摘んで、昨日から今日までのあらましを話す。

　念のため、自分が一度死んだことは伏せて。

「なるほど。明日もわからない身か。道理で、町を駆けずり回って食い扶持を探すわけだ」

　納得、と他人事みたいに頷くゼルノ。

　実際他人事なのだけど、なんだか後味の悪い。

「それにしても、錬金術の観点からでも謎なのか……世情に疎いけど、錬金術なら解明できるかもって思ってました」

「まあ、物質の探求や魔法的な解剖は専門としてるが……まだ人類が到達できない場所もあるってことだ。日々邁進、魔法は地道に進歩していくわけよな」

　おお、なんか研究者っぽい台詞だ。

　感激で「お～」って声が漏れた。

　調子を良くした彼は、 胸を張って声を大きくする。

「そこで、だ。俺は錬金術師としてソイツに名前を付けることにした」

　急に話題が飛躍した。

　まあ、確かに……陰陽師でも『不可解な現象』に名前を付けることで、魂魄を括って怨霊の実体を捉える、みたいな手段があった。

　名前があるのとないのとじゃ、認識に差が出る。

　その道の専門家が名付けるんだ。きっと適した名前をつけてくれるに違いない。

　ごくり、と喉が鳴った。

　錬金術師ゼルノは、オレのドリルに指を突き付けると、決め顔でこう言う。

「〝魔造未踏呪怪機(ゼルノ・アンノウン)〟」

「断る。オレは帰らせてもらいます」

　なんだその城之内ファイヤーみたいなの。ダサすぎ。それで表参道歩いてみろ、死ぬぜ？

「待て待て待て。なら、アンタはどう呼ぶんだ」

「どうって……ドリル？」

「怒罹流(ドリル)、なるほど、いい名前だ」

「イントネーションおかしくありませんでした？」

　ヤンキーの当て字みたいな発音してましたけど。

「ドリルです、ドリル」と訂正した。

　一時期はランスとドリルで迷走したけど、ドリルの方がしっくりくる。

「なんにせよ、ウチの設備じゃそこまでが限界だ」

　口惜し気に肩をすくめる。

「別の施設なら、あるいは……ってことですか？」

「まーな。だが、それでバカ正直に錬金術の総本山にあたってみろ。アンタ、瞬く間にモルモットだぞ。あの老獪(ろうかい)共、他者を研究のために平気で貪るからな。錬金術師ってのは、自分の知識欲を解放する捌(は)け口を求めてさ迷う化け物だからな」

「ひぇっ」

　異世界に人権はないのか？　いや、ある（反語）。

「ゼルノさんの知り合いに、適任とかいないんですか？」

「アンタ、俺が錬金術師としての格が低いって言ってんのか？」

「い、いや」と言葉を濁す。基準がないからわからない。

　すると、ゼルノは寂しげに笑みを薄めた。

「まあ実際、実の娘に追い抜かれたしな……」

「え、ゼルノさんおいくつ」

「ざっと４０。娘は１６」

　思ったより若かった。

　しかし、娘さんのが錬金術に精通してるのか。

　娘さんを紹介してください、なんて言ったら角が立ちそう。

「ドリル、外したいのか？」

「え、そりゃまあ……コイツのせいで散々働き口に困ってるし」

「しかし、当分は外れねーし、働けないアンタは餓死するしかねー」

「…………」言葉もなく頷いた。

「ひとつ、ドリルの使い道を教えてやる」

　勿体ぶった口調で、錬金術師は、

「採掘者になれ。アンタに適任だ」

　なんて、ドリルの本来の用途(やくめ)を告げたのだった。

「壊れない上に硬い。形状も鋭く、力を伝導しやすい。削岩に適しているぜ」

「はぁ……」

　採掘者。パートナー。

　選択肢がぐるぐると浮かんで、あの金色の髪が翻った。

　カレア・スノー。

　彼女に断られたときに体感した絶望が、まだ胸に絡みついている。

「でも、オレをパートナーに選ぶやつなんているかどうか」

「怖気づくな。足を踏み出さなきゃ、どの道そこで終わりだ。向こうから誘いが来るように、アンタの価値を世界に知らしめればいいだけだ」

　肩を掴まれ、ゼルノを仰いだ。

「自分を貫け。そうすりゃ、自然と周囲も認める」

　言葉を失う。

　オレの人生に、こんなにも真っ直ぐ見てくる人間はいなかった。

　溜まらず、オレはうつむいた。

　わからない。だって、オレには貫く『自分』がない。

　最初にゼルノも言っていた。『芯の無いヤツじゃ生きれない』

　人に媚びへつらう。それ以外に生き方なんて……。

「ここが分かれ目だぞ。根性出して生きるか、ドリルに振り回されて死ぬか」

　選択肢なんて、残されていないようなものだった。