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１．５

もうひとりの僕が「ダッシュが読みづらいぜ！」と指摘してきたので、この話をきっかけに全話―を─に修正しました

　むかし、小学生の頃だったか。

　クラスで些細なイジメがあった。

　ガキ大将を中心に、女子ひとりを標的に。

　看過できず、逆らったオレは徹底的にイジメられた。

　子供心に『わからされた』。強者に逆らうのは利口じゃない。

　オレの笑みが軽薄に飾られるようになったのは、そんな小さな絶望を味わってからだった。

　◆

「しみったれた面しやがって、どうした」

　不安の螺旋(らせん)に滑り落ちていく思考を、そんな声が引き留めた。

　寒空の底の町。

　冷え切った空気の中で、落ち着いた声は力強く胸に届いた。

　広場の隅で、うなだれていたときである。

　怯えるように顔を上げる。

「アンタ、まだ町を出てなかったのか」

「……ゼルノさん」

「なんだ、覚えてやがったか」

　ばつの悪い顔で、ゼルノさんはオレの隣に腰掛ける。

　……やべえ、隣にクマがいるみたいな恐怖感。家内かと思ったらクマでな。

「まあ、会って一日ですし」

「そういう話じゃねえよ」

　ぶっきらぼうに言い放ち、彼はがさついた髪をガシガシと掻く。

「頬が腫(は)れてるぞ……ちゃんと殴り返したか？」

「転んだだけですぅーもめ事じゃありませんー」

　勘違いしないでよねっ！　と反抗。

　今日一日、ゼルノさんの忠告で心がズタボロにされたのだ。顔も見たくないのが本音。恐怖の象徴みたいに、心に刻みつけられている。

　かがみ込んで、視線を逸らした。

「……ほっといてくださいよ」

　ガキみたいな台詞だ。自嘲すると、心が寂しげに震える。

「ほれ」と、冷たいものが頬に押しつけられた。

　つめてぇっ!?

　肩が跳ねて、驚きのままに振り向いた。

「な、なんすかっ！」

「酒だよ、酒。酒は全人類を救済する」

　格言じみたことを言いながら、オレの頬に押し当てた酒瓶を手渡してくる。

　キンッキンに冷えてやがる。

　突然の厚意。額面のままに受け取れず、訝(いぶか)しげに強面を見上げた。

「どういうつもりですか」

「……いや、今朝は悪かったな」

「え？」

　想定外の謝罪に、頭がぶち抜かれた。

　鋭く尖った彼の瞳。その目尻が、ほんの少しだけ垂れている。

「さっきの啖呵(たんか)聞いてたぞ」

「短歌……？」

「自分より強い相手に立ち向かっていける根性があるんなら、アンタは大丈夫だ」

　はあ……？　急な太鼓判だ。感動よりも、戸惑いがデカい。

「そんな精神論でどうにかなる？」

「さてな……だが、勝つつもりもないやつに、勝利は訪れないのは確かだ」

「おおぅ、スポ根だ」

　渋いねぇ。あんた渋いよ。

「この町にアンタの居場所はない。だが、自分を貫けば、体ねじ込める隙間くらい作れるだろうよ」

　言って、彼は立ち上がる。

「これもなにかの縁だ。今夜の宿を紹介してやる」

「は……？」

　つくづく分からない。

　ゼルノさんは、オレを邪険にしたのではなかったか。

「どういうつもりですか？」

　懐疑(かいぎ)的に目を細めた。

　嘘を言っている雰囲気はないけれど、裏を考えずにはいられなかった。

　髭の蓄えた口を酸っぱくさせ、彼は無愛想に言い放つ。

「どうもこうもねえ……ただ、アンタがみっともなく町を駆け回るのを見て『そういう生き方もあるのか』って思わされた俺の負けだ」

「……見てたんすか」

　居心地の悪さを誤魔化すように、オレは受け取った酒を飲んだ。

　舌が焼け付くほどのアルコール濃度に、噎(む)せ返った。

　ひ、人が飲むものじゃねえ！

「ごほっ、ごほっ！　なんだこれ！」

「酒も飲めねえのか」

　何が楽しいのか、彼は肩を揺すって笑う。

　くそ、人が苦しんでるのを笑うなよ。

　内心毒づき、乱暴に酒を押し返した。

「おい、雑に扱うなよ」

　ゼルノさんは危うげ無く酒を掴み、ぐびー、と飲み干す。

　信じられねえ。それ、人の飲み物じゃねえぞ。

　口元を粗雑に拭い、アルコールで蕩けた目で見据えてくる。

「……実のところはな、アンタの右手に興味がある」

「右手に？」視線を下ろすと、夜気に沈黙するドリル。「……そりゃ酔狂だ。酔っ払って頭がご機嫌あそばれてます？」

「分かってないとは言わせねえぞ。アンタの異常性は、ぜんぶ右手に集約している」

「…………」

　口を閉ざした。

　彼の目に鋭さが戻っている。

「〝鑑(・)定(・)〟のま(・)っ(・)た(・)く(・)通(・)じ(・)ね(・)え(・)魔法具、ないし呪具なんざ聞いたこともねぇ。大小あれど、魔力を通した瞳ってのはある程度の情報を暴き出すもんだ……だが、アンタの腕は『ゼロ』だった」

　交易所の事務員さんとのやりとりが、頭を駆け抜けた。

　──鑑定できない？　

　事務員さんの言葉が脳裏でリフレイン。

　鑑定……魔法を行使してですら、オレのドリルは分析できなかった。

　生唾を呑み、鷹の視線からドリルを覆い隠す。

「その腕は何だ？　最初はトンチキな呪具かと思っていたが、興味が湧いた」

「……何が狙いなんですか、あなたは、何者だ」

　くらり、と頭が揺れる。

　不自然な目眩に困惑して、思考が進まない。

　夜吹く重たい風が意識を攫(さら)う。

　じょりじょり、と顎の無精髭を撫でながら、彼は呆気からんと言い放った。

「──錬金術師。アンタの腕を解明する」

　錬金術師。

『万人を魔法使いに貶める魔法学(アートグラフ)』

　彼女は、そんなことを嘯(うそぶ)いていたか。

　思考がまとまらない。

　上体の感覚が判然とせず、バランスを失って倒れ伏した。

「飲み物に、なにをいれた…………!?」

　毒物を仕込まれたに違いない。

　しくじった。

　ぼやけた視界のままゼルノを仰ぐ。

　間抜けを騙し仰せて、きっと、したり顔でもしているのだろう──！

「え、いや……ただのお酒だけど？　酒に弱いんだな？」

　驚いて目を白黒させていた。

　そうでした、オレ、とってもお酒が弱いのでした（てへっ☆）。

　ばたんきゅー。

「ぐびゅうううう」

　呻きながら眠りに落ちた。